刘玄字圣公，是刘縯的族兄。他们的共同祖先是汉景帝刘启之子——长沙定王刘发。
刘玄的曾祖是舂陵戴侯刘熊渠，祖父是苍梧太守刘利，父亲名叫刘子张。刘子张没做过官，是个平民。
刘玄在舂陵暴动之前，一直是在外地逃亡。
数年之前，刘玄之弟因与人斗殴被杀。为了给弟弟报仇，刘玄结交了一些江湖豪客，准备对仇人下手。
某日，刘玄正在家中设宴款待宾客，商议报仇的具体细节。酒至半酣时，突然一个游徼（音jiǎo）带着一帮衙役闯了进来。游徼是秦汉时期的乡官，其职责是负责巡查盗贼，相当于现在的乡镇派出所所长。
按照当时的法律，非法定节假日或者朝廷有明令，三人以上无故聚饮是违法行为，将被罚款黄金四两。这种聚集活动平日里都要严禁，更何况市局动荡，盗贼遍地！游徼此次到刘玄府中来，就是前来看看他的家里有没有不三不四的人。游徼一见刘玄竟敢私自聚集宾客饮酒，定有不轨之行，进门就面露不悦。
刘玄担心被加罪，忙不迭地向游徼赔笑解释，苦苦地为自己的行为辩解。好在刘玄平日里与游徼也有几分交情，经过一番苦劝，游徼终于松口了。由于刘玄家里还算有钱，势力也不算小，游徼也不想得罪他。刘玄见状，急忙请游徼入席，与宾客们共同饮酒。
游徼入座之后，众宾客们大多都喝醉了，看到突然来了这么一个乡官，都感到有些好奇。醉眼朦胧之间，众宾客怎么看他都不顺眼。有几个宾客开始向游徼挑衅。他们组织了一个小合唱，歌中唱道：
“今早运气真不错，捉到两个都尉。
刚下锅把他们煮熟了吃，味道真鲜美。
游徼大人是新客啊，是否想尝一下滋味？”
游徼平日横行乡里，素来骄横跋扈惯了。本来今天他早就想发作，可看在刘玄平日里的情分上，硬是压着火。一闻寻衅之言，他勃然大怒：“你们几个狗才！真是胆大包天，竟敢拿老子寻开心!本官今天让你们好看！”他一脚踢翻了桌子，喝令：“来人！给我把这几个狗才拿下！”守卫在门外的士兵则一拥而入，把几个宾客绳捆索绑，当场拿下。
游徼怒不可遏：“真是反了！”他操起竹板，劈头盖脸对着那几个倒霉鬼就是一顿猛煽。在他的带领下，如狼似虎的士兵们操起随身的家伙，紧跟着对这几个宾客就是一顿毒打。打完了游徼还不解气，对着在一边直打哆嗦的刘玄说：“你府中的这几个人，本官今天带走了！关到牢里去！”说完，带着手下的人，压着犯人扬长而去。
游徼走后，刘玄顿时傻了眼，心中暗自叫苦。完了！完了！这次漏子捅大了。
原来，按照汉法，侮辱官员，是严重犯罪行为，轻则髡刑（剃去头发做苦役），重则处斩！刘玄公然违法请客已经是大罪了，再加上侮辱官员，一旦追究起来，必死无疑！客宾犯法，主子同罪!也就是说，刘玄犯下了死罪！
几日后，乡里派遣官吏前来抓捕刘玄。刘玄事先得到了报信，连夜逃到了平林县外祖父家里。狱吏们找不见刘玄，就把白发苍苍的刘子张铐了去抵罪。刘玄不忍心连累父亲，就把心一横，托人买了一口棺材，又找了个饿死的人装进去，让人持丧送回舂陵。官府得到刘玄死了的消息，就把刘子张放了。
刘玄不但报仇未果，反倒凭空惹了一身官司，真算是够倒霉的。而且他从此在人间销了户，只得浪迹天涯，整日里东奔西藏，过得很是艰辛。后来陈牧、廖湛在平林起兵，他投奔到了其门下，做了一个安集掾（注音yuàn，安集，负责征兵）的小官。从他在军中的几年表现来看，他懦弱无能而且贪酒好色，人望不是很高。
舂陵暴动之后，刘玄终于恢复了刘氏宗室身份，而且被任命为军中的更始将军。
以上就是刘玄的基本情况。
从刘玄的履历与表现来看，此人性情懦弱，毫无本事，与英武过人的刘縯不可同日而语。现在的问题是，王匡、王凤﹑陈牧、张卬等绿林军将领为什么不拥立刘縯，而要改立一个默默无闻的刘玄为新皇帝呢？
刘玄之所以能登基，正是因为他无能！
当时起义军的主力是新市、平林绿林军。为首的是王匡、王凤﹑王常、陈牧、张卬等五人，除了王常之外，其余诸人一心只想为自己谋富贵，私心极重，为了劫掠民财，经常纵容士兵抢掠，军纪极坏。尤其是以陈牧、张卬为首的一批将领，抢掠成性，无恶不作。
舂陵暴动刚开始时，由于新莽大军压境，他们还有所顾忌，稍微有些收敛。但只要一有机会，他们就要兽性大发，为非作歹。在湖阳城里发生的那场风波就是明证。
到了沘水、黄淳水大捷之后，王常、陈牧、张卬所部成为义军的新主力。此外，前来投军报效的人也很多。既有各地怀念汉室而前来投奔的志士仁人，还有一些大新朝投降过来的降将。当然，更多的则是缺衣少食的流民。
由于随着前来投奔的流民日益增多，绿林系实力大为增强，但成分更加良莠不齐，导致军纪问题变得更为严重。由于兵强马壮，绿林系人马再也不把刘縯放在眼里。王匡、王凤等人表面上服从刘縯的指挥，实际上却阳奉阴违，各行其是。陈牧、张卬的队伍每进驻一地，无不奸淫烧杀，民愤极大。而刘縯一向治军严明，秋毫无犯，二者形成了鲜明对照。刘縯虽对王匡、王凤等人多次规劝，却是毫无成效。非但如此，双方还因此加深了矛盾。
“冰炭不能同炉”，到了商议拥立新君的时候，绿林军当然不想让刘縯上位。绿林系认为，一旦刘縯被拥立为皇帝，必然要下诏严明军纪，禁止劫掠。如此一来，他们怎么发财？
为了维护自己的利益，以王匡、王凤为首的绿林系坚决反对刘縯出任新皇帝。二王很狡猾，他们深知刘縯声望很高，必须用冠冕堂皇的理由把他压下去才能逼迫其就范！
经过一番绞尽脑汁的紧张秘议，二王推出了自己的候选人——刘玄。
为了证明刘玄比刘縯更合适，王匡、王凤殚精竭虑，终于捣鼓出了一张世系对照图：
汉景帝——刘发——刘买——刘熊渠——刘利——刘子张——刘玄。
汉景帝——刘发——刘买——刘外——刘回——刘钦——刘縯。
从这张图可以看出，刘玄和刘縯的拥有一个共同的第五世祖——长沙定王的庶子舂陵节侯刘买。按照汉制，只有嫡子才能够父亲的爵位。如刘发的长沙王王位由嫡子刘庸继承，其他的儿子最多只能封侯。由此推理，刘玄之曾祖刘熊渠应该是刘买的嫡子，刘縯的曾祖刘外是刘买的庶子。
据此，绿林系一方认为：刘玄的曾祖刘熊渠是舂陵节侯刘买的嫡子，而刘縯的曾祖刘外是舂陵节侯刘买的庶子。论以血统的话，刘玄的身份最尊贵。
很显然，血统论不过是绿林新一方的托词而已。他们坚持要拥立刘玄，暗中反对让刘縯登基的根本原因是：刘玄懦弱无能，贪酒好色。如果立此人，绿林系就好控制大权！
真是“盗亦有道”，还真没看出来，这帮好汉们还真有点韬略呢。
论本事，他们没一个可与刘縯匹敌，但他们的军队比刘縯多！人多势众！实力强！
在很多时候，有这一点就足够了。
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