鄭樵《通志·職官略》雲，“北齊有王公侯伯子男六等之爵，王位列大司馬上，非親王則在三公下”，
王，又稱王爺，在百姓心中，這是一人之下萬人之上的爵位，可謂是封建時代皇權之下的權力第一人。因此，在閩南，乃至中國民間信仰體系中，除了特殊神靈達到“帝”級外，一般在皇帝賜號或民間私諡中，“王爺”是最尋常且廣泛的神靈級別。正因為王爺有著令人信服的級別和足以撼動上層制度的權力，人們更樂於在不逾越封建等級的前提下為神靈賦予“王”的稱號，使之在代天巡狩過程中常有庇佑。
莊重、嚴肅，誠如王爺之廟
或許是私諡的緣故，閩南王爺來源之廣令人眼花繚亂，以下摘錄主流說法一二，僅供參考學習。
一、進士說
進士說，作為王爺來源的主流，在各地廟宇中的傳說版本大同小異，主要的差異在於朝代和進士人數。
以鐘山水美宮為例，傳說在唐貞觀年間，唐太宗為試張天師法力，特命三十六名進士於地下室奏樂吟唱，並假借厲鬼作亂要求張天師施法制止。於是張天師做法，一時之間地下室泥石橫流，三十六名進士因之一命嗚呼。事後，唐太宗頗感內疚，特贈三十六進士為代天巡狩“王爺”，“遊府食府，遊縣食縣”，而水美宮之三府王爺便是其中的三位。
檳榔嶼灣島水美宮
姑且不管唐代是否有府的建置，單單這充滿神奇色彩的天師做法便帶有民間私傳的元素，此說在百姓口中卻頗具感染力，只是在傳播過程中，部分節點發生了偏離。
同安呂厝華藏庵的版本則是360名進士，另外事件發生的朝代在其他地方還有唐玄宗、明思宗之說，誠如陳懋仁在《泉南雜誌》所說，“天順七年會鬧大火, 焚死幹餘人，上憐之, 賜死者俱進士”，如果此話為真，那麼人數眾多的進士成為王爺，可能是此類事件的引申也是極有可能的。
二、瘟神說
瘟神說，在國內最受認可，這大概是因為送王船形式與中國傳統送瘟儀式相同的緣故。在傳統道教體系中，五瘟神的名諱是有記載可循的，分別為春瘟張元伯，夏瘟劉元達，秋瘟趙公明，冬瘟鍾仕貴，總管中瘟史文業，故又稱“張、劉、趙、鍾、史”五府王爺。
《三教搜神大全》卷四雲，“昔隋文帝開皇十一年六月內，有五力士現於凌空三五丈餘，身披五色袍，各執一物。一人執勺子並罐子，一人執皮袋並劍，一人執扇，一人執錘，一人執火壺。帝問太史居仁曰：‘此何神？主何災福也？’張居仁奏曰：‘此是五方力士，在天為五鬼，在地為五瘟，名曰五瘟...帝乃立祠...詔封五方力士為將軍...後匡阜真人遊至此，即收服五瘟神為部將也”。
現代再建之福船，送王船亦類此規格
五瘟神，在福建，是祈禱祛除瘟疫的民間主要神靈，尤以福州分佈最廣、記載最早，後來隨著明清兩代福建瘟疫中心南移，也傳播到泉州、漳州等地，甚至在臺灣也相當普及。
但五瘟神的姓氏是固定的，不會因此額外產生百名以上的瘟神王爺，正因為瘟疫的可怕，才讓王爺信仰也加入了瘟神崇拜的元素，使得王爺信仰的初衷向祛瘟傾斜。
三、鄭氏說
鄭氏說，主要集中出現於臺灣地區，以連橫在《臺灣通志》中的推斷為主要觀點。連橫認為，作為臺灣第一大信仰群體的王爺，其源頭均在明末清初，而身份卻大多語焉不詳，主要是因為臺灣歸清後，包括廟宇在內的鄭氏史蹟因清朝政策問題而有所避諱。
鄭氏以大明為正朔，在臺灣的統治實際上便是“代天巡狩”的反映，而眾多的王爺便是鄭氏舊部的化身，其中數量最多的池、朱、李王爺便是指代鄭氏爺孫三人，如濃眉大眼、深棕臉色的池王爺對應鄭成功，以池在泉州閩南語讀音中與鄭相近之故；臉色紅潤的朱王爺指代鄭經，象徵鄭經繼承鄭成功國姓的衣缽；白臉的李王爺則是年輕後生鄭克塽。
如此說法，相對來說，能解釋為何臺灣王爺廟眾多的事實，但對於閩南的王爺廟則例證不大，但不失為一種新穎的觀點。
四、先賢說
先賢說，主要分兩種，一為閩南人的中原祖先，二為中原祖先的保護神，他們所反映的情節多為追本溯源，安土重遷，很符合閩南人的人文風格。
如被稱為“泉郡王爺廟總攝司”的富美宮蕭王爺，其原型為西漢蕭望之，而富美宮則為紀念蕭太傅的一境主廟，後來隨著富美古渡影響力的加大以及泉州瘟疫的肆虐，富美宮逐漸演變成附近王爺廟的主宮，並因此配享眾多王爺。加上其歷史久遠的遊地河送王船，三番五次漂流至臺灣及附近沿海，也使得蕭王爺信仰遍佈閩臺。
泉郡富美宮，泉州王爺行宮
在漳州則是另一種狀態，有一部分王爺與漳州的始建淵源頗深，如陳王爺是開漳聖王陳元光，李王爺為聖王部將李伯瑤，池王爺為大唐名將池夢彪，這種身份的變化，大體上和富美宮相似，只是漳州在很多方面更注重和體現與開漳的聯繫。
先賢說，是王爺廟早期發展的一個重要來源，特別是社祠的演變與瘟疫信仰、航海禳人船之災儀式的結合，大大促進王爺信仰的發展。
以先人為王爺的小王船
五、五行說
五行說，對大部分王爺有姓無名的現象解釋的最為合理。古人在日常生活中，無處不存在敬畏之心，誠如舉頭三尺有神明之說，因而但凡有新的嘗試、嘗試過的收穫、期待更大收穫之時都會以請示、還願形式進行各式各樣的祭拜。
在諸多祭拜中，五行的作用可謂最為廣大，特別是農業社會，百姓祈禱五穀豐登時，更加註意木春、火夏、金秋、水冬之說，以期掌握自然規律獲得更大收穫。
同安呂厝華藏庵送王船
在此基礎上，由五行虛無的信仰，慢慢發展成擬人的神靈，於是王爺的形象漸漸出現。如五行屬金的白、邢、蕭，屬木的伍、紀、顏，屬水的池、何、範，屬火的陳、朱、李，屬土的黃、溫、楊等，在多府王爺的構成上也基本以分屬不同五行的姓氏為組合，達到不同年份不同的五行主神目的。
但顯然，朱池李三府王爺的源頭不會是五行之說，這或許是對於不明來源的一種附說。
六、名宦說
名宦說，一般以個別王爺的身份出現，僅在小範圍的區域內出現，但有一個是例外，其分靈之多雄冠閩臺，那便是馬巷元威殿的池王爺。
相傳，池王爺，原名池然，系南京籍武進士，他在赴任漳州道臺，途徑南安與同安交界的小盈嶺時，恰好聽到三位小鬼準備前往漳州投瘟毒的對話，於是他就勢設計奪取毒藥自行服下，當下毒發麵黑而亡。
當地百姓感其為民捐軀，上報天公，
池然因此獲得“玉旨敕封代天巡狩總巡王”的稱號，其香火之盛，遍及漳泉，並流傳至臺灣和南洋。
翔安馬巷元威殿，圖片來源：新浪zgq的博客
與之相近的如同安祥露頂拱蓮宮的陳王爺，其原型為集美進士陳文瑞，在他去世當天，適值祥露頂新塑王爺神像，百姓因此將之對上，從而產生了陳王爺。
還有大嶝島青龍寺蔡攀龍蔡王爺，同安新民鎮福亨宮和福德堂的林一柱林王爺等，都是生前官宦身份，或因功績顯著、或因廉潔奉公，被百姓偶像崇拜而成為王爺。
閩南地區，民間信仰之盛實在難以言表，若以神靈密度之大、種類之多評判，堪稱全國之最，以王爺信仰為例，王爺之來源絕不會以唯一渠道存世，大概歷史上名垂千古、忠貞善良之人都可於此找到原型，或許這就是閩南人愛憎分明的直接表現。甚至，在陸海不幸淪為孤魂野鬼的人或動物，都可能因閩南人垂憐之心而成為王爺，因而，但知有王爺，不必深究來自何處，或許就是王爺信仰博大精深、海納百川的內涵所在。
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