每當日落之後，天空就彷彿鋪上了一層黑色的幕布，“遮擋住”天空蔚藍的顏色，卻又有點點星光從深色大幕上透露出來，吸引人們的目光。美麗的星空讓夜空不再寂寥，更給予人類無盡的想象。那麼，你是否瞭解星星們的故事，看得懂星空發出的信息呢？
北半球的冬季星空是美麗的，壯觀的星座、明亮的恆星會激發天文愛好者的熱情。實際上，所謂的四季星空，並非只出現在對應的季節中，所以冬季夜空中的星座也並非只有冬季才能看到。每個季節的晚上，我們都可以看到三個季節的星空，一般在日落之後我們可以看到剛剛過去的那個季節的星空；而在日出之前，我們可以看到即將到來的那個季節的星空。而要想觀看當下季節的星空，只要在晚上9點之後抬頭向天空望去，你就很容易看到想要找的星星了。北半球的冬季受到冷高壓控制，夜晚晴朗少雲，且晝短夜長，觀測時間也長，加上冬季星空亮星數量最多，是一個利於觀星的季節。
夜空中的“王者”—獵戶座
12月的晚上，冬季星空的主角們開始陸續登上夜 空舞臺，展示自己的魅力，其中要數獵戶座最引人注 目。這位繫著金腰帶、腰間別一把長劍、手中舉著大棒 望向遠方的獵人很容易被找到。仔細看，夜空中有三顆 亮星排列整齊，左邊低、右邊高地斜向上指去，那就是 獵戶座的金腰帶了。這三顆星是獵戶座的δ星、ε星和 ζ星，中國古人稱之為參宿一、參宿二和參宿三，意為 參宿的第一、二、三顆星，民間則稱它們是“福祿壽三 星”，俗語說“三星高照，新年來到”，指的就是這三 顆星了。
獵戶座左上方和右下方分別有一顆明亮的星星， 它們分別是獵戶座的α星和β星，即著名的參宿四和參 宿七，意為參宿的第四和第七顆星。這兩顆星星非常明 亮，如果你盯著它們多看一會兒，就能發現兩顆星在顏 色上有所不同。參宿四發出的光微微發紅，參宿七則散 發著熒熒的藍白色光，這是因為參宿四是一顆紅巨星， 參宿七是一顆藍巨星。紅巨星、藍巨星都是恆星類別的 名字，凡是恆星表面呈紅色的，就叫“紅”某星；表面 呈藍色的，就叫其“藍”某星。而巨星的意思是說明該 恆星體積很大，參宿七的半徑有太陽半徑的77倍長，參 宿四的半徑更是有太陽半徑的上千倍之多。
在獵戶座金腰帶下方，垂有一列被看作是獵人長劍的天體，它們是由獵戶座θ1星、θ2星和獵戶座大星雲M42組成的。獵戶座大星雲是一個肉眼可見的星雲，在觀測條件良好的環境中，你可以清晰地看到這個星雲。因此，獵戶座大星雲曾經被人們當作一顆恆星，並命名為“獵戶座α星”。其實，它是太空中一片巨大的氣體塵埃雲，人們看到的光是星雲反射恆星光芒發出的，就像月亮反射太陽的 光芒一樣。不過，你可別小看了這片星雲，它的內部正在產生許多新的恆星，是一個恆 星“生產廠”。
在獵戶座的天區中，除了獵戶座大星雲外，還有很多深空天體，比如馬頭星雲、火焰星雲、巴納德環等。擁有多顆亮星和重要星雲，被眾多星座環繞著，獵戶座不愧是冬季星空的王者。
獵人的夥伴：大犬座與小犬座
順著獵戶座金腰帶的三顆星向東看去，一顆非常明亮的星將進入你的視線，它宛如夜幕上鑲嵌的一 顆閃亮奪目的鑽石，這就是大犬座α星，它還有個我們更為熟悉的名字—天狼星。天狼星是夜空中非常 亮的一顆恆星，在人類肉眼可以看到的所有天體中，只有太陽、月亮、金星等幾個天體能超過天狼星的亮度。
當然，天狼星本身的亮度並不算高，只不過天狼星距離地球僅有8.6光年，是距離太陽系第五近的恆星系統，其他那些比天狼星近的恆星大多沒有它亮，而比它亮的那些恆星又離地球太遠。
在大犬座的上方就是小犬座了。小犬座的亮星南河三的亮度在全天亮星中排第八。在希臘神話中， 獵戶奧裡翁被月神誤殺後，愛犬西里斯十分悲傷，不再進食。宙斯感念西里斯的忠義，將其升上了天空陪 伴在它那已成為獵戶座的主人奧裡翁身邊，變作了大犬座。宙斯為了不讓西里斯寂寞，又找來一隻小狗與它做伴，這便是小犬座。此後，兩隻獵犬總是跟在獵戶座後面幫忙狩獵。
如果將大犬座的天狼星、小犬座的南河三、獵戶座的參宿四三顆星兩兩相連，會形成一個美麗的三 角形，這便是著名的“冬季大三角”。這個三角形位於天赤道附近，因此世界各地的人們都可以看到它。
金牛座奇觀：兩個星團和一個星雲
金牛座是著名的黃道星座之一，它的位置處於獵戶座西邊，看上去像一頭衝向獵人的公牛。
古代人很早就注意到了金牛座，除了它位於黃道帶上外，還因為在金牛座的天區中，有很多奇異的 天體。首先要介紹的是金牛座α星，中國古代稱其為畢宿五，也就是畢宿的第五顆星。古波斯的天文學 家將畢宿五與獅子座的軒轅十四、天蠍座的心宿二和南魚座的北落師門並稱為“四大王星”。這四顆亮 星都比較亮，且位置將天球分成了幾乎相等的四份，被看作四顆分別統治夜空的王者之星。
金牛座的形狀就像一個巨大的英文字母V，古人覺得這很像牛頭外加兩個犄角的樣子，所以將其命 名為“金牛座”。組成這個V字形的星星，絕大部分都屬於畢星團。星團是指恆星數量在10顆以上，且 相互之間存在引力作用的星群。畢星團就是距離太陽系最近的一個疏散星團，所以我們看畢星團時感覺每顆星之間距離較遠。畢星團正在快速遠離太陽系，大約6500萬年後，它將變成一個位於獵戶座天區內的小星團，且人類無法再用肉眼直接觀察到了。
比起畢星團，昴星團更為出名。因為人們用肉眼隱約可以看見6~7顆亮星聚在一起，所以又稱其為“七姐妹星團”。古今中外，人們都不約而同地將這七顆星想象成美麗的仙女或女神，併為她們配上美麗動人的傳說。昴星團位於金牛座V字形的西側偏下，在晴朗的夜裡用雙筒望遠鏡觀測，很容易就能看到幾十顆星星，而實際上，昴星團裡有幾千顆恆星。
在“牛角”東北面還有一個著名的天體—蟹狀星雲M1。蟹狀星雲無法用肉眼觀察，但通過望遠鏡可以看到該星雲是一個很不規則的雲霧狀天體，其四周的纖維結構很像螃蟹伸出的鉗爪，因而得名“蟹 狀星雲”。天文學家計算後提出，蟹狀星雲應該是1054年一顆超新星爆發後的產物。
夜空的其他主角
圍繞著獵戶座，還有幾個非常值得注意的 星座，它們各有各的風采，與獵戶座、金牛座 等共同點亮了冬季的星空。
在金牛座西邊的“牛角尖”上，有一顆 比較亮的星，那是一顆金牛座與御夫座共用的 星，中國古代稱其為五車五。在五車五的北 邊，有一顆比它更亮的星，那是御夫座的α 星，也被叫作五車二。在五車二和五車五週 圍還有幾顆亮星，分別是五車一、五車三、五 車四，幾顆星一起組成了一個不太規則的五邊 形，也正是御夫座的主要部分。
將我們的目光繼續向東移去，會看到兩顆亮星，那是又一個黃道星座雙子座的α星和β星，又稱北河二和北河三。雙子座雖然沒有太多的亮星，但卻有自己的流星雨。每年12月，就會有雙子座流星雨發生，它是北半球三大流星雨之一，由於冬季較好的觀測條件，非常值得一看。
介紹了這麼多星座，不知道你是否都記住了呢？其實只要記住它們各自的亮星，就可以很容易地在夜空中定位這幾個星座了。找一找獵戶座的參宿七、大犬座的天狼星、小犬座的 南河三、金牛座的畢宿五、御夫座的五車二和雙子座的北河三，然後想象一條線將6顆星連接 起來，一個巨大的橢圓形出現在了空中。恭喜你發現了冬季星空的一個著名景觀—“冬季 大橢圓”。
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