明太祖朱元璋本名朱重八，祖籍江蘇句容，祖父朱初一時遷居盱眙，到了父親朱五四這一代，先是遷居濠州鍾離縣（今安徽鳳陽）西鄉，不久又遷往太平鄉孤莊村定居。朱元璋祖輩數代都是貧農，作為家中的幼子，他上面還有三個哥哥、兩個姐姐，一大家子靠著給地主劉德做佃農為生，日子過得相當艱辛。
由於家中極度貧寒，無法資助朱元璋讀書識字，所以他從小便為劉德打工，做了一名牛倌。限於出身和眼界，青少年時期的朱元璋胸中並無大志，他的人生目標無非是給地主好好幹活，然後娶妻生子，安安穩穩地過完一生，如果運氣好，還能掙得自己的一畝三分地，至於做皇帝，那是個在夢中都不曾出現過的念頭。
朱元璋幼時給地主做牛倌兒，生活很艱辛
然而就連如此卑微的夢想，都被殘酷的現實擊碎。元順帝至正三年（1343年），濠州一帶發生幾十年一遇的大旱災，次年春天又發生嚴重的蝗災和瘟疫。受此影響，在不到半個月的時間裡，朱元璋的父親朱五四、大哥朱重五、母親陳氏相繼死去，只剩下他和二哥朱重六活下來（三哥朱重七早夭）。
由於家中一貧如洗，所以朱元璋沒錢給父母和大哥買棺材，更沒有墓地為他們下葬，窮苦無計之餘，便和二哥一起向東家哀求，希望他能大發慈悲，賞給兄弟二人一小塊地，以便讓親人入土為安。朱元璋同時還發誓，一旦東家答應自己的請求，他願意為其做牛做馬，永遠報答他的大恩。
劉德非但沒有給朱家兄弟墳地，反而嘲諷他們
然而看著跪在自己腳下苦苦哀求的朱家兄弟，劉德並沒有心生憐憫，而是冷嘲熱諷道：“老子的地是旺家興族的寶地，哪裡能讓你們這幫窮鬼壞了風水？你們既然沒錢安葬家人，倒不如把他們扔到亂墳崗！”朱元璋聽後雖然怒不可遏，但卻不敢得罪劉德，只好和二哥另想辦法。
好在天無絕人之路。就在朱家兄弟犯愁之際，村中的大善人劉繼祖聽聞此事後，便主動給了他們一塊墳地，讓兄弟二人感激不盡。事後，兄弟倆將父母、大哥草草安葬在劉家的土地上（“至正四年，旱蝗，大飢疫。太祖時年十七，父母兄相繼歿，貧不克葬。里人劉繼祖與之地，乃克葬，即鳳陽陵也。”見《明史·卷一》）。
朱元璋做了8年和尚，然後加入紅巾軍
埋葬完家人後，朱元璋為了討生活，便與二哥分開，然後各自逃生。朱元璋逃離家鄉後，先是在皇覺寺中做了8年的和尚，後來又在兒時好友湯和的邀請下，加入到濠州紅巾軍首領郭子興陣營中。當時，朱元璋已經25歲。朱元璋投靠郭子興，很快便在軍中脫穎而出，並在郭子興病死後，成為實際上的軍隊首領。
至正十六年（1356年），朱元璋率軍攻佔集慶府（南京），然後以此為大本營，在四周不斷地擴充地盤，僅僅用了8年時間，便成為割據江東、兩湖地區的大軍閥。至正二十四年（1364年），朱元璋接受群臣推戴，正式自立為吳王，史稱西吳。昔日不名一文的放牛娃，如今卻成為帝王，朱元璋的經歷真可謂無比傳奇。
朱元璋自稱吳王，史稱西吳政權
至正二十六年（1366年），朱元璋當上吳王兩年後，率領部分朝臣前往濠州祭祖，並重修父母、大哥的陵墓。事後，朱元璋將老家倖存的百姓全部召來，然後和他們一起飲宴、暢談往事。與此同時，朱元璋還任命恩人劉繼祖之子劉英為守陵官，全權負責陵墓守衛工作。
在辦完這些事情後，朱元璋本應啟程回京，但此時他突然想起當年羞辱過自己的前東家劉德，於是命人將他召來問話。劉德見到朱元璋後，跪在地上磕頭如搗蒜，連連哀求饒命。鄉民們大都瞭解劉德跟朱元璋這段過節，所以都替他捏把汗。
然而讓他們大感意外的是，朱元璋非但沒有處死或羞辱劉德，反而命人把他攙起來，然後笑呵呵地說道：“你不用害怕，嫌貧愛富乃是人之常情，孤不跟你計較往事。況且孤昔日貧寒時，怎麼會想到有朝一日會坐上龍椅？孤今天非但不會懲罰你，反而要賞你三十頃田，如何？”（詳情見明末清初史學家談遷所著《國榷》）
位於鳳陽的明皇陵
劉德聽後都不敢相信自己的耳朵，跪在地上半天不能說一句話，後來還是在鄉親們的提醒下，才趕快向朱元璋謝恩。經此一事，在場之人無不為朱元璋的寬容大度所感染，而隨行的史官也趕緊把此事記入起居注，成為一段流傳數百年的佳話。兩年後，朱元璋消除群雄，正式稱帝建國，中國歷史由此進入到明朝。
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