土耳其人征服的第一步，是殘留在小亞細亞的屬於基督教世界的拜占庭領土。當時，基督教農民對拜占庭當局不滿，西方天主教和東正教之間忙於內訌，再加上從中東各地蜂擁而至的伊斯蘭教武士的支援，土耳其人的征服於公元1340年宣告完成。接著，他們渡過達達尼爾海峽向歐洲進軍，把星月旗插上了阿德里安堡、索菲亞，進而逼近君士坦丁堡。 聖地告急！直到這時，西方世界才不得不匆匆聯合起來。
公元1396年，十字軍與土耳其人在多瑙河畔的尼科堡遭遇，十字軍一敗塗地。 勝利在望的土耳其人卻突遭劫難。公元1402年，輕敵的土耳其蘇丹巴葉濟德二世被突厥人帖木兒打敗並被俘身死，軍隊被迫從歐洲退卻。但帖木兒只是曇花一現，他三年後去世，土耳其人重獲自由，並重新開始了一度中斷的擴張。 年僅21歲的穆罕默德二世發誓，要奪取君士坦丁堡這顆“東羅馬皇冠上最後的瑰寶”。公元1453年4月，土耳其人已做好了總攻的準備。這時的君士坦丁堡人口已減至7萬人以下，而奧斯曼帝國僅參戰的軍隊就達8萬人。
儘管強弱對比十分明顯，但守城將士在皇帝君士坦丁十一世的領導下浴血奮戰，藉助於臨海峭壁形成的天然屏障和金角灣狹窄入口處的粗大鐵鏈，硬是堅持了近六十天。年輕的奧斯曼蘇丹突發奇想，破天荒地做出了讓土耳其艦隊翻山越嶺、從陸地進入金角灣的決定。他們先將戰艦拖上岸，然後順著用塗滿牛羊油的木板鋪成的道路，繼續拖著前進。次日黎明，80餘艘戰艦從天而降，海上艦隊與陸上攻城部隊形成鉗形攻勢。5月29日，空前慘烈的攻守戰結束了，東羅馬皇帝倒在聖索菲亞大教堂的臺階上，拜占庭長達千年的帝國曆史宣告結束。此時，距離突厥人的祖先第一次向這座偉大的首都派出使團已近九百年。
拜占庭陷落後，君士坦丁堡更名為“伊斯坦布爾”（意為伊斯蘭教的城市），成為奧斯曼帝國的新首都。奧斯曼的疆域隨著軍隊的征服而擴展，先是敘利亞、埃及，後是匈牙利。公元1680年左右又侵入時屬波蘭的烏克蘭，最盛時地跨三大洲，人口5000萬。 拜占庭是中世紀文明的一顆明珠，它的衰亡昭示我們，如果一味躺在光輝燦爛的遺產上，無力衝破阻礙發展的桎梏，就會成為一個陳舊的、萎落的歷史文物，滅亡的命運也就難以避免。
尚且讓人感到一絲安慰的是，偉大的拜占庭文明並沒有完全消失，它以婚姻和宗教的方式繼續傳承著。拜占庭衰亡的幾年前，東羅馬同俄羅斯締結良緣，信仰東正教的莫斯科大公成為君士坦丁堡傳統上的繼承人，古老拜占庭的雙鷹圖案變成了近代沙俄的盾形紋章，沙皇的宮殿也按照東羅馬的東方式樣重新裝修。這份奇怪的遺產以強大的生命力在俄羅斯廣袤的平原上存在了六個世紀，直到最後一位名叫尼古拉的沙皇被謀殺於20世紀初期。他的屍體被投入水井，子女被斬草除根，東正教會的地位也隨之降低到君士坦丁大帝之前的羅馬狀態。
奧斯曼帝國對東西交流極端敵視，因而此時的絲綢之路也重歸沉寂。這條通往東方的貿易大道不再為基督教世界提供新鮮的養料，無奈之下，歐洲向西尋找新的通道。 由此，“發現的時代”開始了。可以說是君士坦丁堡的陷落催生了大航海時代的到來，美洲、大洋洲甚至南北極從此一點點展現在人類面前。
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