中國古代史上，發動叛亂、政變者大多是些野心之人，造成社會動盪、民不聊生，後世評價不高。但也有例外，發動政變者是史家標榜的英雄人物、英明帝王，能夠流芳千古，如唐太宗李世民、明成祖朱棣。
唐太宗李世民通過玄武門政變贏得天下，完成了最高權力的轉移，拉開了輝煌的貞觀之治的序幕。
李世民是唐高祖李淵與竇氏所生的次子。李淵與竇氏共生有四男一女，分別是李建成、李世民、李玄霸、李元吉和平陽公主，其中三子李玄霸早亡。
李淵是隋朝手握重兵、官居顯位的封疆大吏，但走上奪權自立之路全是李世民的功勞。李淵，字叔德，隴西成紀人，十六國時期西涼開國君主武昭王李暠的七世孫，李淵的祖父李虎，在西魏時官至太尉，是西魏八柱國之一。北周受禪之後，追封李虎為唐國公。李淵的父親李昞，北周時歷官御史大夫、安州總管、柱國大將軍，襲封唐國公。李淵的母親是隋文帝獨孤皇后的姐姐。李淵在其父死後襲爵唐國公，先後任譙州、隴州、岐州刺史。隋大業十三年（617年）初以太原留守身份兼晉陽宮監。
李淵
當時隋煬帝遊幸江都，花天酒地醉生夢死，而民間起義不斷。李淵在太原只是哀嘆時局多艱、前途無望，但年僅十八歲的李世民胸懷大志，禮賢下士，交遊廣闊，與晉陽令劉文靜、晉陽宮副監裴寂結為至交，密謀起兵以圖大業。為逼使李淵就範舉事，李世民與裴寂設計，“私以晉陽宮人侍淵”。事後 裴寂把李世民的謀劃告訴了李淵，李淵大驚。裴寂說：“安排宮女侍奉，事情暴露後是要殺頭的，我這麼做就是為了要勸你下定決心起兵啊。”
大業十三年（617年）二月，李淵治下駐馬邑（今山西朔州市）的鷹揚府校尉劉武周發動兵變，殺死馬邑太守王仁恭，據馬邑而自稱天子。三月，劉武周攻破樓煩郡，進佔汾陽宮，並與突厥勾結，圖謀南下爭奪天下。隋煬帝聞訊後大怒，要提李淵到江都治罪。在此危急情勢下，李世民說：“事情緊急，可以舉事了。” 其周圍的心腹裴寂、許世緒、武士眜等也紛紛勸李淵起兵，李淵終於下定了反隋的決心。
大業十三年（617年）七月，李淵在晉陽建立政權，自稱大將軍，開府置官，任裴寂為長史，李建成為隴右公兼左領軍大都督，李世民為隴西公兼右領軍大都督，劉文靜、唐儉、長孫順德等皆參與大將軍府治事。
勸李淵起兵之功在於李世民，奪取隋朝江山的主要功績同樣在於李世民。
起兵之後，李世民制定方略：先北和突厥，避免腹背受敵；再佔領河東建立根基；後攻取關中控制要害；在長安站穩腳跟後，再反擊突厥，解除邊患。方略制定之後，劉文靜出使突厥給始畢可汗送去金帛，表示臣服於突厥，約定與突厥共定京師長安，土地歸李氏，子女財帛歸突厥。
然後李世民開始在戰場上馳騁縱橫。首先打敗宋老生奪取霍邑；降服臨汾、絳州各郡，據有河東之地建立根據地。之後率軍渡過黃河，兵鋒直指長安，攻克之後，建議擁立楊侑，尊隋煬帝為太上皇，實現“挾天子以令諸侯”的策略。618年三月，江都兵變隋煬帝被殺。同年五月，李世民與裴寂精心導演了禪讓大劇，楊侑退位，李淵稱帝，年號武德，定都長安。李世民為尚書令，封秦王，裴寂為右僕射，劉文靜為納言，李建成被立為太子。
立國後，關中地區最大威脅是隴西薛舉。617年薛舉起事造反，自稱西秦皇帝，618年，李世民率軍西討，三個多月苦戰，消滅了薛氏勢力。、
李淵進取關中時，劉武周被突厥封為定楊可汗，佔據晉陽。619年，李世民率軍東進，經過半年苦戰，收復晉陽，穩定了河東局勢。
620年，武德三年七月，李世民率軍東進中原，佔龍門，圍河內，降顯州，下隋州、汴州、亳州、陽城等地，切斷了鄭國皇帝王世充的補給線，兵圍洛陽。同時在河北建立夏國的竇建德率軍挺進中原援救王世充，在兩面受敵的情況下，李世民調整作戰部署，在武牢關外一舉殲滅竇建德部，俘虜竇建德本人，之後攻擊洛陽，王世充被迫投降。
622年，竇建德部將劉黑闥自稱漢東王，連敗唐軍恢復了夏王竇建德的舊地。李世民親北精兵在沼水大敗劉黑闥主力，統一中原地區。到624年，消滅長江中游地區的輔公佑、張善安部，唐朝終於一統天下。
李淵起兵時曾許諾，將來他若即位後立李世民為太子，然最終李淵還是按“立嫡以長不以才”的古訓，立李建成為世子、太子。李建成性喜酒色、好遊獵，因無能建功立業，與李元吉串通一氣，共同設謀要扳倒李世民。他阿諛奉承後宮嬪妃，送上稀世珍寶，讓後宮嬪妃在李淵面前說李世民的壞話。
武德五年，太子李建成與秦王李世民的爭鬥已經開始表面化。李世民積極招賢納士壯大自己的勢力。他手下有當時著名的文豪十八人，如杜如晦、褚亮、李玄道、虞世南、蔡允恭、孔穎達等；秦王府內猛將如雲，謀士成群，房玄齡、姚思廉、李靖、尉遲敬德皆為他所用。
武德末年，圍繞太子李建成和秦王李世民形成了兩大集團。裴寂和封倫支持李建成，陳叔達和蕭璃支持李世民。因裴寂是晉陽起兵元勳，地位重要，李建成最初處於優勢地位。
為殺掉李世民，太子李建成私下招募壯士兩千餘人作為東宮衛士，又調好幽州三千精騎置於東宮。又命令慶州刺史楊文幹招募壯士送入長安。一天李淵幸仁智宮，命李建成留守長安，李世民、李元吉作為隨從。李建成囑咐李元吉可以趁此機會舉事，並私自命令郎將宇文煥、校尉橋公山暗中給楊文幹運送甲仗，令他迅速起兵裡應外合。然而宇文煥等人懼怕事情洩露，向李淵請罪透露兵變消息。 李淵聽後大怒，召見李建成，監禁於幕下。趁出行時謀殺李世民的陰謀敗露，引起了楊文乾的反叛，李淵派李世民前去剿滅，同時許諾易立李世民為太子。但李世民平定楊文幹叛亂之後，由於李元吉和嬪妃的求情，李淵沒有更立太子。而在李建成、李元吉和後宮嬪妃的日夜詆譭下，李淵將加罪於李世民，到後來，李淵不是不想除掉李世民，只是沒有合適的藉口而已。
李世民被逼得走投無路，不得不發動政變以求生存了。秦王府的僚屬也感到了危機，房玄齡、長孫無忌、杜如晦等贊成發動政變，誅殺李建成、李元吉。
此時突厥來擾邊，李建成推薦李元吉率兵北討。李淵同意後，李元吉請求調秦王府猛將尉遲敬德、程咬金、秦叔寶待精銳一同出征，以此削弱和瓦解秦王李世民的勢力。李世民安排在太子府的奸細率更丞王至報告李世民，李建成與李元吉謀定，在為齊王餞行於昆明池時，埋伏壯士殺死秦王。長孫無忌、尉遲敬德等群僚都來勸說李世民，秦王決計發動政變。
李世民入宮密奏李建成、李元吉淫亂後宮，李淵愕然，決定第二天召集三兄弟上朝追問此事。夜間，李世民調兵遣將，讓長孫無忌等人率領埋伏於玄武門。嬪妃張婕妤竊知李世民的奏表，遣內侍轉告李建成。李建成認為內有嬪妃、外有侍衛，沒有危險欣然進宮。而擔負宮城守衛重責的常何與敬君弘，本是李建成的爪牙，但被李世民策反，成為李世民的內應。因此，李建成、李元吉入宮後，守衛玄武門的中郎將常何便關閉了宮門，切斷了內宮與外部的聯繫。
李建成、李元吉進於臨湖殿，發現伏兵情知不妙，想撥馬回府，到了玄武門，李世民從後追來，李元吉搭弓接連三箭射向李世民，皆未中。李世民箭射李建成，一箭斃命。尉遲敬德率騎追來，殺死李元吉。
李世民箭射李建成
東宮宿衛聞聽兵變，馮翊、馮立及薛萬徹等人率東宮、齊王府精兵兩千餘人馳至玄武門，與守門兵士大戰良久，殺敬君弘。薛萬徹欲攻秦王府，尉遲敬德持李建成、李元吉首級起到，宮府兵大驚潰散，馮翊、馮立及薛萬徹逃往終南山去了。
事後，高祖李淵聞知，大驚失色，問裴寂怎麼辦，蕭禹陳叔達奏說，太子與齊王無功於天下，但嫉妒秦王功高望重，勾搭成奸，現秦王已將其誅殺，宜立秦王為太子。 李淵沉思良久，不得不依從。
玄武門之變，發生在武德九年，626年六月。
建成、元吉被誅後，秦王府的人勸李世民，建成、元吉子嗣應一併誅殺，李世民不阻止，建成、元吉絕嗣。
同年七月，李世民即皇帝位，高祖李淵成為太上皇。大赦天下，年號貞觀。拉開了輝煌的貞觀之治的序幕。
李世民
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