中国古代史上，发动叛乱、政变者大多是些野心之人，造成社会动荡、民不聊生，后世评价不高。但也有例外，发动政变者是史家标榜的英雄人物、英明帝王，能够流芳千古，如唐太宗李世民、明成祖朱棣。
唐太宗李世民通过玄武门政变赢得天下，完成了最高权力的转移，拉开了辉煌的贞观之治的序幕。
李世民是唐高祖李渊与窦氏所生的次子。李渊与窦氏共生有四男一女，分别是李建成、李世民、李玄霸、李元吉和平阳公主，其中三子李玄霸早亡。
李渊是隋朝手握重兵、官居显位的封疆大吏，但走上夺权自立之路全是李世民的功劳。李渊，字叔德，陇西成纪人，十六国时期西凉开国君主武昭王李暠的七世孙，李渊的祖父李虎，在西魏时官至太尉，是西魏八柱国之一。北周受禅之后，追封李虎为唐国公。李渊的父亲李昞，北周时历官御史大夫、安州总管、柱国大将军，袭封唐国公。李渊的母亲是隋文帝独孤皇后的姐姐。李渊在其父死后袭爵唐国公，先后任谯州、陇州、岐州刺史。隋大业十三年（617年）初以太原留守身份兼晋阳宫监。
李渊
当时隋炀帝游幸江都，花天酒地醉生梦死，而民间起义不断。李渊在太原只是哀叹时局多艰、前途无望，但年仅十八岁的李世民胸怀大志，礼贤下士，交游广阔，与晋阳令刘文静、晋阳宫副监裴寂结为至交，密谋起兵以图大业。为逼使李渊就范举事，李世民与裴寂设计，“私以晋阳宫人侍渊”。事后 裴寂把李世民的谋划告诉了李渊，李渊大惊。裴寂说：“安排宫女侍奉，事情暴露后是要杀头的，我这么做就是为了要劝你下定决心起兵啊。”
大业十三年（617年）二月，李渊治下驻马邑（今山西朔州市）的鹰扬府校尉刘武周发动兵变，杀死马邑太守王仁恭，据马邑而自称天子。三月，刘武周攻破楼烦郡，进占汾阳宫，并与突厥勾结，图谋南下争夺天下。隋炀帝闻讯后大怒，要提李渊到江都治罪。在此危急情势下，李世民说：“事情紧急，可以举事了。” 其周围的心腹裴寂、许世绪、武士眜等也纷纷劝李渊起兵，李渊终于下定了反隋的决心。
大业十三年（617年）七月，李渊在晋阳建立政权，自称大将军，开府置官，任裴寂为长史，李建成为陇右公兼左领军大都督，李世民为陇西公兼右领军大都督，刘文静、唐俭、长孙顺德等皆参与大将军府治事。
劝李渊起兵之功在于李世民，夺取隋朝江山的主要功绩同样在于李世民。
起兵之后，李世民制定方略：先北和突厥，避免腹背受敌；再占领河东建立根基；后攻取关中控制要害；在长安站稳脚跟后，再反击突厥，解除边患。方略制定之后，刘文静出使突厥给始毕可汗送去金帛，表示臣服于突厥，约定与突厥共定京师长安，土地归李氏，子女财帛归突厥。
然后李世民开始在战场上驰骋纵横。首先打败宋老生夺取霍邑；降服临汾、绛州各郡，据有河东之地建立根据地。之后率军渡过黄河，兵锋直指长安，攻克之后，建议拥立杨侑，尊隋炀帝为太上皇，实现“挟天子以令诸侯”的策略。618年三月，江都兵变隋炀帝被杀。同年五月，李世民与裴寂精心导演了禅让大剧，杨侑退位，李渊称帝，年号武德，定都长安。李世民为尚书令，封秦王，裴寂为右仆射，刘文静为纳言，李建成被立为太子。
立国后，关中地区最大威胁是陇西薛举。617年薛举起事造反，自称西秦皇帝，618年，李世民率军西讨，三个多月苦战，消灭了薛氏势力。、
李渊进取关中时，刘武周被突厥封为定杨可汗，占据晋阳。619年，李世民率军东进，经过半年苦战，收复晋阳，稳定了河东局势。
620年，武德三年七月，李世民率军东进中原，占龙门，围河内，降显州，下隋州、汴州、亳州、阳城等地，切断了郑国皇帝王世充的补给线，兵围洛阳。同时在河北建立夏国的窦建德率军挺进中原援救王世充，在两面受敌的情况下，李世民调整作战部署，在武牢关外一举歼灭窦建德部，俘虏窦建德本人，之后攻击洛阳，王世充被迫投降。
622年，窦建德部将刘黑闼自称汉东王，连败唐军恢复了夏王窦建德的旧地。李世民亲北精兵在沼水大败刘黑闼主力，统一中原地区。到624年，消灭长江中游地区的辅公佑、张善安部，唐朝终于一统天下。
李渊起兵时曾许诺，将来他若即位后立李世民为太子，然最终李渊还是按“立嫡以长不以才”的古训，立李建成为世子、太子。李建成性喜酒色、好游猎，因无能建功立业，与李元吉串通一气，共同设谋要扳倒李世民。他阿谀奉承后宫嫔妃，送上稀世珍宝，让后宫嫔妃在李渊面前说李世民的坏话。
武德五年，太子李建成与秦王李世民的争斗已经开始表面化。李世民积极招贤纳士壮大自己的势力。他手下有当时著名的文豪十八人，如杜如晦、褚亮、李玄道、虞世南、蔡允恭、孔颖达等；秦王府内猛将如云，谋士成群，房玄龄、姚思廉、李靖、尉迟敬德皆为他所用。
武德末年，围绕太子李建成和秦王李世民形成了两大集团。裴寂和封伦支持李建成，陈叔达和萧璃支持李世民。因裴寂是晋阳起兵元勋，地位重要，李建成最初处于优势地位。
为杀掉李世民，太子李建成私下招募壮士两千余人作为东宫卫士，又调好幽州三千精骑置于东宫。又命令庆州刺史杨文干招募壮士送入长安。一天李渊幸仁智宫，命李建成留守长安，李世民、李元吉作为随从。李建成嘱咐李元吉可以趁此机会举事，并私自命令郎将宇文焕、校尉桥公山暗中给杨文干运送甲仗，令他迅速起兵里应外合。然而宇文焕等人惧怕事情泄露，向李渊请罪透露兵变消息。 李渊听后大怒，召见李建成，监禁于幕下。趁出行时谋杀李世民的阴谋败露，引起了杨文干的反叛，李渊派李世民前去剿灭，同时许诺易立李世民为太子。但李世民平定杨文干叛乱之后，由于李元吉和嫔妃的求情，李渊没有更立太子。而在李建成、李元吉和后宫嫔妃的日夜诋毁下，李渊将加罪于李世民，到后来，李渊不是不想除掉李世民，只是没有合适的借口而已。
李世民被逼得走投无路，不得不发动政变以求生存了。秦王府的僚属也感到了危机，房玄龄、长孙无忌、杜如晦等赞成发动政变，诛杀李建成、李元吉。
此时突厥来扰边，李建成推荐李元吉率兵北讨。李渊同意后，李元吉请求调秦王府猛将尉迟敬德、程咬金、秦叔宝待精锐一同出征，以此削弱和瓦解秦王李世民的势力。李世民安排在太子府的奸细率更丞王至报告李世民，李建成与李元吉谋定，在为齐王饯行于昆明池时，埋伏壮士杀死秦王。长孙无忌、尉迟敬德等群僚都来劝说李世民，秦王决计发动政变。
李世民入宫密奏李建成、李元吉淫乱后宫，李渊愕然，决定第二天召集三兄弟上朝追问此事。夜间，李世民调兵遣将，让长孙无忌等人率领埋伏于玄武门。嫔妃张婕妤窃知李世民的奏表，遣内侍转告李建成。李建成认为内有嫔妃、外有侍卫，没有危险欣然进宫。而担负宫城守卫重责的常何与敬君弘，本是李建成的爪牙，但被李世民策反，成为李世民的内应。因此，李建成、李元吉入宫后，守卫玄武门的中郎将常何便关闭了宫门，切断了内宫与外部的联系。
李建成、李元吉进于临湖殿，发现伏兵情知不妙，想拨马回府，到了玄武门，李世民从后追来，李元吉搭弓接连三箭射向李世民，皆未中。李世民箭射李建成，一箭毙命。尉迟敬德率骑追来，杀死李元吉。
李世民箭射李建成
东宫宿卫闻听兵变，冯翊、冯立及薛万彻等人率东宫、齐王府精兵两千余人驰至玄武门，与守门兵士大战良久，杀敬君弘。薛万彻欲攻秦王府，尉迟敬德持李建成、李元吉首级起到，宫府兵大惊溃散，冯翊、冯立及薛万彻逃往终南山去了。
事后，高祖李渊闻知，大惊失色，问裴寂怎么办，萧禹陈叔达奏说，太子与齐王无功于天下，但嫉妒秦王功高望重，勾搭成奸，现秦王已将其诛杀，宜立秦王为太子。 李渊沉思良久，不得不依从。
玄武门之变，发生在武德九年，626年六月。
建成、元吉被诛后，秦王府的人劝李世民，建成、元吉子嗣应一并诛杀，李世民不阻止，建成、元吉绝嗣。
同年七月，李世民即皇帝位，高祖李渊成为太上皇。大赦天下，年号贞观。拉开了辉煌的贞观之治的序幕。
李世民
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