吴川人氏林怀兰，自幼学医，亲自品尝过南方大山名川中的各种草药，明朝中期，他已经是个很有名气的江湖郎中了。
林怀兰云游南方各地，贫苦人请他看病，他手到病除，分文不取，富贵人请他看病，不出大价钱，他便执意不肯下药。
这一天，交趾国边关大将军，突然身患重病，卧床不起，林怀兰正巧云游到此，一群交趾将校便将他捉拿缚起来，一个偏将晃动着腰刀，威逼他给大将军看病：“你要不用心看病，我把你砍成肉泥！”林怀兰轻蔑的一笑：“我不会看病。”说着把脑袋伸了过去，偏将抽出腰刀，正要行凶，大将军厉声喝道：“不得伤害异国兄弟。”
大将军将偏将赶出中军大帐，便把林怀兰让到床前，两人谈天说地，扯起了家常，老郎中见将军脸色苍白，说话有气无力，心里很不过意，也就为他诊脉配药，大将军服了两副草药，便消除了病痛，他拉着林怀兰的手说：“你老兄是我的再生父母，如不嫌弃，愿与你结成生死兄弟。”林怀兰还礼道：“愿与小弟插草为香。”
两人每日里酒后小山闲游，尽欢而散。住了十几日，林怀兰便告辞大将军，返回吴川。不久大将军托明朝边将捎过信来，让林怀兰务必来边关，说有要事相商。林怀兰昼夜兼程，来到边关，大将军说：“国王女儿现在奄奄一息，无数医生前去，一直都不见效，还望仁兄全力相助啊！”林怀兰沉吟片刻：“既是贤弟之事，愚兄义不容辞。”
林怀兰治好了交趾国公主的病，便想回国，国王设宴辞行，席间国王将番薯递给林怀兰：“名医请品尝品尝，此乃我国宝，民食之佳肴。”林怀兰吃了一口，感觉得味道甘甜，并请求：“国王陛下，我不要你金银珠宝，只要一个番薯。”国王心想：我已传令各地边关，有将国宝外传者处死罪，灭九族，就是我送给你，你也休想带出边关。但是，国王还是赐予林怀兰两个番薯。
林怀兰来到边关，边将从他身上搜出了两个番薯，便将他绑缚起来，推到法场之上，就要开刀问斩时，大将军飞马赶到，斥退小校，亲自为林怀兰松绑，又把马交与林怀兰，道：“仁兄快走，后会有期。”说完把林怀兰扶上马，猛击一鞭，那马长嘶一声飞驰下山。
大将军心想：仁兄之德，背之不义，我食君禄，纵之不忠，看来忠义不能两全。想到此，他拔出宝剑自刎而死。林怀兰回家后，将番薯播于粤地，人们为了纪念这位边关番将，便将这种食物取名番薯。
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