不知道大家聽沒聽過這句話：國恆以弱滅，而漢以強亡（當然，王夫之
這句話並不是吹漢朝，而是說漢朝士大夫窮兵黷武，導致國力消耗，不過這並不能妨礙我們從另一層意思上解讀它）。漢朝在最衰微的我們習慣說的“三國時期”（嚴格來說，三國時期始於漢朝滅亡，曹丕稱帝之後），對外的戰績也相當彪悍。不過漢朝的武功再怎麼顯赫，但終究是滅亡了，亡於自爆。而在這個過程中，有兩股勢力造成很大的影響，那就是外戚和宦官反覆爭鬥拉扯，尤其是外戚，也是漢朝皇帝一直以來所處的巨大陰影。
漢朝外戚
漢朝的外戚干政的問題非常嚴重，而且從建國初期就已經存在。大家都知道呂后，劉邦去世後，劉盈即位，但是仍然受制於呂后。劉盈去世後，呂后更加一發不可收拾，壯大呂氏的勢力，封諸呂為王。說一句不負責任的猜測，小編以為，劉邦生前屢次想改立太子，或許就是考慮到呂后干政的問題（劉盈性格軟弱，呂氏勢力強大）。後來呂后去世，功臣集團和劉氏宗族立刻發動對呂氏的戰爭，剷除諸呂。
這只是首例，事實上，西漢時期外戚干政的現象層出不窮，無法解決。由於數量太多，小編就不一一贅述。這裡面有良性的，比如衛青、霍去病，或者完成“昭宣中興”的霍光；也有惡性的，終結西漢政權的王莽，就出身於由漢元帝皇后王政君所延伸的外戚勢力王氏。
到東漢時期，外戚干政的問題更加嚴重，而且嚴重威脅到皇權。皇帝和外戚之間也發生遠比西漢時期更為激烈的對抗。這種情況下，大批的宦官趁勢走向歷史舞臺。外戚和宦官之間又產生矛盾。東漢末年，外戚何進為了掃除宦官勢力，將董卓引入京城，才造成漢朝皇室被挾持、漢朝政權被嚴重破壞，最後被曹操重建的事情。
總而言之，兩漢四百年間，從未缺少過外戚的身影；能夠真正掌握權柄的皇帝，也只有寥寥幾個。由此可見漢朝時期外戚問題之嚴重。
漢朝宦官
西漢時期
兩漢時期，宦官干政問題主要集中在東漢，但並不是說西漢就沒有這個問題，或者說是苗頭。其實在西漢時期，宦官的權利、政治待遇已經出現平緩上升的趨勢，宦官群體的規模和制度都在擴大和完善。到漢元帝時期，石顯、弘恭干政，他們組建黨羽、打擊政敵、玩弄政治，將西漢時期的宦官問題推至頂峰。不過在西漢，或者歷史上大多朝代中，宦官勢力只是皇權的延伸，自己站不住腳（唐朝除外，唐朝宦官掌握禁軍綁架皇權），漢元帝去世後，石顯等人立馬失勢，外戚壓制住宦官，也成為王莽篡漢的前兆。
東漢時期
到東漢時期，宦官勢力猖獗是一大特色，其與外戚勢力“相愛相殺”也是一大特色，不得不品嚐。漢和帝時期，鄭眾等宦官除掉外戚竇憲，“享分土之封，超登宮卿之位”；漢安帝時期，皇權掌握在漢章帝劉炟的皇后鄧綏及鄧氏外戚的手中。鄧綏去世後，李閏、江京幫助漢安帝劉祜扳倒鄧氏；劉祜去世，少帝劉懿即位，皇權落到劉祜的皇后閻姬及閻氏外戚的手中，劉懿去世後，孫程等宦官除掉閻氏，擁立漢順帝劉保。
接下來就是漢順帝的皇后梁妠，以及著名的外戚梁冀。梁冀連續顯赫漢衝帝劉炳、漢質帝劉纘兩朝，劉纘對梁冀表露不滿而被毒死。與宦官曹騰（就是曹操的祖父）勾結後，梁冀擁立劉志為帝，即漢桓帝。漢桓帝肯定對梁冀的專權也感到不滿，藉助單超等宦官的力量除掉梁氏。事後漢桓帝無比信任、恩寵宦官，宦官勢力空前暴漲，掌握國柄。後來漢桓帝去世，其皇后竇妙及外戚竇武擁立劉氏宗族劉宏為帝，即漢靈帝。竇武打算先手除掉宦官勢力，結果事敗身死。漢靈帝更加寵信宦官，出現“十常侍”，十常侍佔據廟堂之上，其親信、黨羽延伸到各州各郡，將東漢國力腐蝕得千瘡百孔，在一定程度上也催化了“黃巾起義”的爆發。漢靈帝去世後，袁紹等人誅殺大小宦官，東漢宦官之禍告一段落（東漢本身也完犢子了）。
問題形成
事出必有因。漢朝時期，外戚和宦官勢力為什麼這麼嚴重，無休無止地消耗國力呢？
外戚干政：第一是皇帝生前任用外戚。小編以為這個行為很容易理解。相對於朝臣而言，外戚更為親近，與下一任皇帝可能還有一些血緣關係，忠誠度更高一些。皇帝用這些外戚的目的，或許是為了組成一個牢固的“家天下”；又或者是制約宗室、功臣、豪族的棋子。畢竟相對而言，外戚的勢力一定程度上來自皇權，更容易控制。
不過在皇帝去世、太后存活的情況下，外戚的問題就會有所失控。尤其是新皇帝幼小，不足以理政的情況更是如此。而東漢時期長期處於這種“子少母壯”的尷尬局面。無論是想控制小皇帝，把持朝政；還是維護政權的穩定運轉；或者是考慮本族的利益，這些太后都會首先考慮到自己的父兄。在東漢時期更是如此，皇帝短命，小皇帝沖齡繼位，根本無法處理政治，這個任務轉移到太后的身上，太后又尋求本族人的幫助。
等到太后、外戚及其黨羽形成一內一外的牢固穩定的政治集團時，這些人又會刻意尋求好操控的新繼任者，實現自己把控朝政的目的。此時的外戚已經不再需要依附皇權，而且並沒有什麼忠誠度可言。宦官弄權
相對於外戚，宦官這個特殊身份使他們如無根浮萍，無法獨立存在，更加需要依附皇權，也更讓皇帝們“省心”。所以宦官勢力本質上是皇帝手中的棋子，其發展也是皇帝有意放縱的結果。即便是一手遮天的石顯，在漢元帝去世後，同樣擺脫不了迅速失寵的結局。
在東漢時期，由於皇帝年齡小，政權在外戚的手中。等到皇帝長大，打算親政，勢必會與外戚發生衝突和矛盾。這個時候外戚已經尾大不掉，黨羽遍地，一些宦官成為皇帝手中唯一能夠信任和仰仗的力量。當皇帝藉助宦官之手除掉外戚時，宦官“功莫大焉”，當然受皇帝的極度寵信，得到迅速的拔擢，把手伸向方方面面，為自己擭取利益。
這樣一來，在東漢時期，皇帝幼弱——外戚掌權——皇帝聯合宦官除掉外戚——皇帝去世，新皇帝幼弱的惡性循環就出現了。這種情況造成東漢政治黑暗，同時皇權旁落，外戚和宦官都會不遺餘力地為自身謀劃利益，極大消耗國力。最後“黃巾起義”爆發，東漢朝廷無法解決，下放軍權，導致各地軍閥割據，豪強四起，漢朝在分裂混戰中滅亡。
二者對比
外戚和宦官都是大漢王朝的掘墓人，相比之下，外戚的危害，或者說對漢朝皇帝的威脅更強一些。外戚會形成規模龐大的政治集團，脫離皇權的掌控，與權臣無異，直接威脅皇室的統治（比如王莽）；宦官必不可能篡位自立，和皇權俱榮俱損。漢桓帝、漢靈帝如此信任宦官，原因大抵於此。重用宦官，固然能讓權力集中在自己身邊，不過同時也給宦官勢力瘋狂滋生的土壤，“黨錮之禍”更是讓一些積極有為的士大夫遠離政治中心，失去對宦官的遏制。“未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。”東漢末年的宦官亂政，一定程度上可以說是昏君亂政，因為宦官背後依靠的東西是皇權。
參考文獻：《後漢書》、《史記》
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