太阳的质量大约是2×10∧30千克，相当于33.3万个地球，它的质量占整个太阳系的99.86%。
图：太阳与其他行星的比较
太阳的燃烧是通过核聚变反应释放的能量，它每分钟将6.2亿吨的氢聚变成氦，这个过程大约损失0.7%的质量，约434万吨质量。并释放出约9.2亿亿吨TNT炸药爆炸产生的能量，相当于18.4亿个目前最大的氢弹同时爆炸。即使是这样，在过去45.7亿年里，也只损失了100个地球的质量。
为什么太阳的核聚变反应不在整个太阳中同时发生呢？
核聚变反应的启动条件需要极高的压力和温度。太阳的表面温度约为5800K，核心温度为1360万K，且核心的物质密度达到了每立方厘米150克，所以只有在太阳的核心才会发生核聚变。
图：太阳结构
太阳的核心大约为半径的1/5～1/4以内。太阳产生热量的99%来自于24%的半径以内，核聚变反应在半径30%处几乎就停止了。所以，核聚变反应功率随着离核心的距离增大而减小。
在太阳核心处的核反应是一个动态平衡的过程，压力增大，核反应速率加快，辐射压就会抵消掉部分压力，核反应的速率就会降低。核反应速率降低后，压力就会增大……如此反复，达到一个平衡状态。
图：红巨星与太阳
即使是整个太阳的主序星阶段也无法将全部的氢燃烧完。它只会将核心处的氢核聚变为氦。大约在50亿年后，由于核心的氢已燃烧完，太阳会向内收缩，核心处的压力增大，氦核的温度上升，紧挨着氦核处的氢聚变反应的速率大大增加。产生大量的热量，热量迫使太阳膨胀，这时太阳变成了红巨星。它的半径将达到地球的轨道，很可能将地球吞噬。也有可能因为剧烈的太阳风的原因，会损失掉大约30%的质量，地球的轨道会向太阳系边缘移动，即使是这样，地球也会被烤干并失去大部分的大气。
图：太阳的演化过程
太阳核心的温度会持续增加，当温度达到1亿开时，就启动了氦的核聚变。氦的核聚变会生成碳。当氦全部转变成碳后，太阳就不再核聚变了。
在太阳的红巨星阶段，剧烈的热脉动会导致外层的气体逃逸，并形成行星状星云。这时就只剩下碳核心。这就是白矮星阶段。白矮星会在以后的数十亿年间慢慢冷却，成为黑矮星，直到宇宙的末日。
地球上的生命是等不到太阳变成红巨星这一天的。由于太阳的光度每过10亿年会增加10%，地球在10亿年后，地表水就会全部被蒸发，绝大部分生物会灭绝。所以，留给人类的时间只有几亿年了，在这之前，我们必须移居到离太阳较远的火星之上，并在太阳成为红巨星时，移居到更远的木星的卫星处。再以后，就必须离开太阳系了，因为太阳会在红巨星阶段发生多次氦闪，每次释放出的能量相当于主序星阶段的1000亿个太阳在那一瞬间释放出的能量。
閱讀更多 中大博研人文商學院 的文章
