缠足，是封建时代摧残妇女、娱乐男性的一种恶俗，曾经使无数妇女尤其是大家闺秀蒙受了极大的痛苦。在近代的民主革命中，禁止缠足，放脚，成了妇女解放的一项重要内容。然而，妇女缠足究竞始于何时，又是何人首倡此种恶俗，却至今还没有统一的定论。
中国古代封建礼教、封建道德的一个突出表现就是妇女地位极其低下，妇女被视为男人的附属品和玩物。为了迎合男人的情趣、满足男人的欲望，妇女无论作出多大牺牲都被视为理所当然的，如"楚宫之腰"就是相当典型的例子。《诗经》中说："月出较兮，佼人僚兮，舒窈纠兮。"舒，就是迟姗的意思。窈纠，形容走路好看的样子。张平子在《南都赋》中也写道："罗袜蹑踝而容与。"总之，古代妇女走路以缓慢行走移动为美；反之，不但不美，也不符合封建礼仪。缠足的发生，大概主要是基于这一点，但究竟始于何时呢？又是何人首倡呢？
一种说法认为：妇女缠足开始于五代。持此论的人大多引用南宋张邦基《墨庄漫录》中的一段记载：南唐王李煜有一宫女叫做育娘，轻盈善舞，以帛缠足，使之纤小如新月一般。她穿着白色的袜子在六尺高的金制莲花上翩翩起舞。以后被其他人所效仿，开缠足之先河。到了宋代，妇女缠足的风气已经相当盛行。据《宋史·五行志》记载：宋理宗时，宫女们由于缠足，两只脚变得纤小，被人称为"快上马"；陆游《老学庵笔记》中也记载：宣和末年，妇女缠足穿的一种尖底鞋，称为"错到底"。徐积在《味蔡家妇》中有"但知勒四支，不知裹两足"这样的诗句。苏轼的一首《菩萨蛮》，极言当时妇女脚小的程度："涂香莫惜莲承步，长愁罗袜临波去；只见舞回风，都无行处踪。偷看宫样稳，并立双跌困。纤妙说应难，须从掌上看。"
对上述说法持有异议的学者认为："缠足的开始至少不迟于唐代"，也就是说，在五代以前就有了。他们引用元代伊世珍《琅嫌记》所载："安史之乱"时，杨贵妃在马嵬坡被缢死后，当地有一位老妇人因为捡到杨贵妃的袜子而致富。据此、推论出缠足在唐玄宗时就已经存在了。《群谈采余》中有咏叹杨贵妃罗袜诗一首："仙事凌波去不远，独留尘袜马嵬山。可怜一掬无三寸，踏尽中原万里翻。阮阅编的（诗话总龟》中记载了唐玄宗从蜀避难回来，为怀念杨贵妃曾经写过《罗袜名》，诗中有"窄窄弓弓，手中弄初月"之句。在唐代文人笔下，也有了对女人小脚的描写。例如白居易《上阳人》诗中的"小头鞋履窄衣裳，天宝末年时世妆"、《花间集》中的"慢移弓底绣罗鞋"等等，反映了当时妇女已经缠足并且成为一种风气。清代内地有人到西藏，发现当地的灯具形状很像弓鞋，被称为"唐公主履"唐公主，指文成公主。有人便认为这是唐代缠足的实证。
缠足不迟于唐代这种说法本身，也有值得怀疑的地方。有人指出，若要缠足，必须以裹脚布层层裹住，这样便不能穿袜子。马嵬坡的老妇人既然拾得杨贵妃的袜子，可见当时还没有缠足。郭若虚的《图画见闻记》中说：唐太宗命令所有的宫人穿红锦靿靴，这是一种袜筒很高的靴子，缠足的宫人，很难设想能穿着这种靴子行走。所谓"慢移弓底绣罗鞋"只是形容鞋底为弧形，鞋尖向上弓曲，就像现代的女式鞋中的一种款式。《宋史》中记载："韩维为颍王记室，侍王坐。有以弓鞋进者，维曰："王安用此舞鞋？' "清代的袁枚也认为弓鞋仅仅是舞鞋而已。还有人引用唐代韩偓《屧子》诗中"六寸肤圆光致致"之句，说明当时尚无缠足恶习。唐有大尺和小尺之分，大尺相当今天的0985尺左右，小尺相当0.82尺左右，由此推断，当时的6寸之脚也不能说很小。
《丹铅总录》认为缠足始于唐代，但《丹铅总录》一书的作者是明代的杨慎，杨慎写此书时正发配到云南充军，疏手考证，书中的此误不少。因此，给我们揭开缠足起源之谜又增加了重量周难。因此，缠足究竟始子何时，其首倡之人是谁，至今仍是谜，还有待于进一步的考证。
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