火星作為曾經的翻版地球，一直是科學家主要的探索對象，但是長久以來一個問題一直在困擾著科學家，那就是：火星上曾經大量的水到底跑哪去了？最近一項研究或將幫助我們解開這個問題的答案！
這一系列模擬圖像顯示了2018年6月，隨著一場巨大的沙塵暴加劇，NASA火星探測器機遇號周圍的環境發生了怎樣的變化。在左邊，太陽看起來非常明亮，但是隨著沙塵暴的加劇，太陽變得越來越暗。在最右邊，太陽只是一個針尖，沙塵暴正如火如荼地進行著。研究人員稱，像導致美國宇航局“機遇號”探測器死亡的巨大火星沙塵暴可能是將這顆紅色星球上生命之源帶走的罪魁禍首，它就是水。
2018年5月底，“機遇號”周圍的沙塵暴開始肆虐。“機遇號”自2004年1月以來一直在探索這顆紅色星球。但是這場風暴產生的灰塵阻擋了陽光射向地面的路徑，使得太陽能機器人在數週內無法給電池充電。最後機遇號再也沒有恢復，NASA在今年2月宣佈探測器已經死亡。
但風暴不僅影響了“機遇號”在火星赤道附近的挖掘。到今年6月，這場大風暴已經發展成為一個全球性的怪物，給火星蒙上了一層灰塵。
其實這種遍佈全球風暴並不罕見;美國宇航局的宇宙飛船也在1971年、1977年、1982年、1994年、2001年和2007年觀測到了它們。“機遇號”和它的孿生兄弟“勇氣號”(Spirit)成功度過了2007年的風暴，但2018年的風暴威力更大。最近的研究表明，這些引人注目的事件，突出了火星如今是多麼乾燥和多塵，可能幫助火星走上了這條恐怖的道路。
數十億年前，火星有厚厚的大氣層和大量的液態水;多年來，機遇號、勇氣號和它們更新、更大的兄弟好奇號已經發現了大量的證據。事實上，科學家們認為，在遠古時期，深海可能覆蓋了火星表面約20%的面積。大約40億年前，火星失去了它的全球磁場，事情開始發生變化。隨著這個保護屏障的消失，帶電的太陽粒子剝離了火星的大部分大氣層，隨著時間的推移，火星表面失去了支持液態水的能力。
新的研究表明，全球沙塵暴可能加速了這一過程。研究人員使用歐洲和俄羅斯的ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO)來跟蹤2018年沙塵暴前後火星大氣中水蒸氣的運動。
圖片顯示的是正在推進的全球沙塵暴，由好奇號火星車的桅杆照相機拍攝。
研究人員說，TGO的數據表明，大風暴將水分子抬升到火星更高的空中，從離地面20公里到80公里甚至更高的高度。在那裡，空氣非常稀薄，太陽輻射更容易把水分子分解成組成水分子的氫原子和氧原子。然後，這些基本成分就會消失在太空中。
研究人員一直在對2018年火星沙塵暴進行深入研究，以瞭解這類事件如何影響地球的氣候，併為未來的地表任務做更好的準備。沙塵暴對太陽能漫遊者和著陸器構成威脅——機遇號的命運凸顯了這一現實。所幸好奇號是核動力的，所以相對來說沒有受到影響。
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