1840~1842年，英國殖民者對中國發動了一場侵略戰爭。這場戰爭是由於英國強行向中國推銷鴉片而引起的，故稱鴉片戰爭，也叫做第一次鴉片戰爭。
林則徐
1840年8月11日，英軍闖入天津，向直隸總督琦善遞交了英國首相帕麥斯給清朝的照會。 在照會中，他們向清政府提出賠款、割地等侵略要求，引起清王朝極大震動。在此危急時刻， 大臣們紛紛把鬥爭矛頭指向主戰派林則徐，說他禁菸操之過急。他們轉向以琦善為代表的投降 派，道光帝遂派他去與英國侵略者談判。8月22日，欽差大臣琦善赴廣東繼續辦理中英交涉，並將林則徐、鄧廷楨等官員革職查辦。他一反林則徐所為，立即懲辦積極抗英的清軍將領，並將珠江口附近防務設施全部拆除，遣散水勇、鄉勇，還大罵廣東人民都是漢奸，企圖以此舉措來討好英國侵略平。琦善的賣國行為，更加助長了英軍的氣焰。
鴉片戰爭
12月28曰，琦善擅自與英國侵略者秘密地簽訂了《穿鼻草約》，其中包括割讓香港、開放廣州、賠償煙價600萬元等條款。
1841年2月6日，英軍向虎門炮臺發起猛攻。
3月，奕山率領大軍齊集廣州，但他們都不會打仗，貪生怕死。很快便在廣州城豎白旗投降求和。27日，奕山同英國侵略者簽訂了屈辱的《廣州和約》。和約規定：清軍退離廣州六十 裡；奕山繳納600萬元的所謂“贖城費”，然後英軍退至虎門。
9月，道光帝為挽救浙江前線戰場的敗局，任命自己的另一個侄兒奕經為揚威將軍，侍郎文蔚等為參贊大臣率軍前往浙江指揮軍事。奕經同奕山一樣腐敗無能，在南下途中，盡情地遊山 玩水，絲毫不顧前線吃緊，到蘇州便屯兵不前，整天沉溺在花天酒地之中。
1842年7月13日，耆英、伊里布等人與璞鼎査在英艦“漢華麗”號上籤訂了喪權辱國的不平等條約——中英《南京條約》。簽約後，英軍艦船陸續撤往定海一帶，第一次鴉片戰爭遂告結 束。
可以說，這次戰爭的失敗，一是由於清政府的閉關鎖國政策，二是與當權者的態度有很大關係，最根本的原因在於清王朝腐朽沒落的封建專制制度。
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