1894年7月25日，以豐島海戰爆發為標誌，中日甲午戰爭全面打響。
中日甲午戰爭的主戰場之一是黃海海面，北洋水師和日本聯合艦隊的對戰，左右著戰局的進展。因此，北洋水師的勝敗至關重要。然而，當中日甲午戰爭已經爆發之際，由於北洋水師的德國總教習漢納根離開艦隊，李鴻章不得不“臨陣換將”，任命英國人馬格祿為北洋水師總教習。
李鴻章此舉，引發了巨大的爭議。因為馬格祿在甲午戰爭之前，僅僅是1艘航行於天津、大沽間的民用船舶“金龍”號的船長。他並非海軍出身，從沒有參加過海軍專業訓練，對海軍作戰茫然無知，更是不懂得如何指揮即將到來的威海衛保衛戰。
可以毫不誇張地說，馬格祿對海上作戰的瞭解，還不如一名經驗豐富的船工。而且，馬格祿
在馬格祿之前，李鴻章先後聘請了多名外國人擔任北洋水師的總教習。如英國人琅威理、葛雷森，德國人漢納根等。這些外國總教習，為北洋水師的建設和發展，都做出了傑出的貢獻。
特別是北洋水師第一任總教習琅威理，在所有洋教練中出力最多、貢獻最大。他制定的海軍訓練組織章程，與英國海軍是一樣的。他將北洋水師當做自己的家，勤奮工作，全天無休，就連吃飯時也在比手劃腳訓練的事情。他嚴格要求北洋水師將士，不允許他們隨意請假上岸。因此，北洋水師流行一句話：“不怕丁軍門，就怕琅副將。”
琅威理還頗具戰略眼光。他最早預料到中日之間必有一戰，也一直在捕捉最佳戰機。1886年，北洋水師在日本長崎發生衝突，琅威理力勸對日本開戰，被李鴻章拒絕。否則的話，不一定會有後來的中日甲午戰爭。
然而，琅威理不滿自己“大清國北洋水師副提督”的虛職身份，在“撤旗事件”發生後辭去北洋水師總教習職位。李鴻章便先後請了葛雷森、漢納根等接替北洋水師總教習。葛雷森、漢納根等對海軍的熟悉程度不及琅威理，畢竟還是接受過正規的海軍訓練，指導北洋水師綽綽有餘。
現在，李鴻章竟然請來一個完全不懂海軍的馬格祿，當然會引來外界的批評和質疑。與馬格祿一同在北洋水師任職的英國人泰萊說，馬氏“以沉湎於酒著名”，是一個酒鬼，“以斯人而當斯任，實為至殘酷、至愚蠢之事。”
不僅如此，李鴻章還給予馬格祿很大的權力。李鴻章電令北洋水師提督丁汝昌：“頃札派馬格祿幫辦北洋海軍提督，幫同認真辦事。若遇海戰，務奮勇禦敵。月薪三百兩，戰時加倍，受傷陣亡照各洋員一律，明日乘‘北河’赴威，即傳諭各管駕一下弁員謹受指揮。”
管帶以下軍官，都接受馬格祿指揮。這就意味著，馬格祿取得了琅威理夢寐以求，李鴻章卻不願意給予的副提督實權。
馬格祿來到北洋水師後，茫無頭緒，每日只知飲酒解悶，“求慰藉於杯中之物。”
馬格祿對北洋水師所作最大貢獻，是為丁汝昌求情。
北洋水師退守威海衛港後，丁汝昌為防止日軍利用陸上炮臺轟炸港口內的北洋水師，建議做好炸燬陸上炮臺的準備，被守衛威海衛北岸炮臺的戴宗騫誤會“通敵誤國”，奏報朝廷彈劾丁汝昌。朝廷下令將丁汝昌交刑部治罪。
馬格祿立即致電李鴻章稱：“丁提督才能出眾，忠勇性成，所有參劾各節，均與無涉。如果拏問，誠恐海軍中外各員，均以賞罰未能出於至公，海軍局勢必至萬分艱難。”
李鴻章的極力爭辯下，朝廷才下令，等丁汝昌辦完手裡的事情後，再解送刑部。
1895年1月，日本軍隊從山東榮成灣登陸後，攻陷了威海衛南幫炮臺、北幫炮臺，調轉炮臺攻擊北洋水師。北洋水師在陸上炮臺和日軍聯合艦隊的圍攻下，傷亡慘重。馬格祿不思抵抗，卻與一幫洋員逼迫丁汝昌投降日軍，遭到了丁汝昌的嚴詞拒絕。
2月12日晚，丁汝昌見大勢已去，吞食鴉片自盡，時年59歲。馬格祿立即與英國人泰萊、美國人浩威、德國人瑞乃爾相勾結，唆使威海衛水陸營務處提調牛昶昞假冒丁汝昌的名義，向日軍投降。
李鴻章花費300兩銀子月薪請來的北洋水師總教習，成了投降急先鋒，這是他所未能預料的吧？
【參考資料：《大清海軍的落日輝煌》《琅威理》等】
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