自然界中，蠶有吐絲結蠶的特性。中國人發現收集整理蠶絲，能夠織成舒適輕薄、吸溼保健的絲綢。穿著絲綢成為財富和地位的象徵，儘管絲綢價格昂貴，依然在歐亞地區熱銷，以至於運送它的商路稱為
“絲綢之路”，它的原產地中國被稱為“絲國”。不過，在絲綢高價的背後，隱含著不為人知的秘密。蠶絲是一種含氮高分子化合物的長絲纖維，主要成分是絲素蛋白、甘氨酸、丙氨酸和絲氨酸等成分。蠶吐絲時，實際上吐出了兩根絲，凝固定型後合併成一根纖維，正因如此，蠶絲的斷面類似於眼鏡。按照蠶的食性不同，蠶絲分為桑蠶絲、祚蠶絲、木薯蠶絲、蓖麻蠶絲等品種。蠶絲經過繅絲、織造和染整等工藝，就能成為人人皆知的絲綢。
圖1 絲綢製品
相傳，黃帝娶西陵之女嫘祖為妻，據《通鑑外紀》記載：“西陵氏勸蠶稼，親蠶始於此。”說明中國在上古時期就開始養蠶取絲了。1925年．山西省夏縣西陰村出土了一個半殼形的古物。經考古專家研究，判斷為半個蠶繭，繭殼長約1.36釐米，幅寬1.04釐米，蠶繭被利刃切去了一部分，距今約6000年。西陰村屬於仰韶文化時期，為中國繅絲織絲提供了最早的實物證據。
在古代，絲綢的價格一直居高不下，既有絲綢本身的原因，也有外部因素，兩者相互作用，彼此影響。對絲綢本身而言，在戰國時期，絲綢品種出現了細化，主要有絹、綺、錦等三類。絹是平紋絲織品，具有質地輕薄、耐用平整的特點，綺是有花紋的絲織品，分為逐經提花和隔經提花兩種。錦是經人為加工後，織有彩色花紋的絲織品，美觀大方，華貴莊重，價格最高。
在《釋名》中，明確提出“錦，金也，作之用功重，其價如金，故其制字從帛與金也。” 由此古人有“寸錦寸金”的說法。按經緯起花的不同，錦分為經錦和緯錦，以南京雲錦、廣西壯錦、蘇州宋錦、成都蜀錦為代表的中國四大名錦，增加了絲綢的附加值。
圖2 北宋，簇四盤雕紋錦袍，故宮博物院藏
從人工成本的角度。
織一匹絹，需要兩個人相互配合，費時五天才有織成。織一匹綺，需要五個人，耗時更長。而為皇室貴族專供的織錦面料，有的甚至長達數年。絲綢的價格水漲船高，其中包括了不菲的人工價值。
絲綢的優良品質，也決定了自身的高價。1972年，湖南長沙馬王堆漢墓出土了一件素紗襌衣，交領，右衽，直裾，衣長128釐米，通袖長190釐米，用料約2.6平方米，僅重49克。去除較重的衣領、衣袖和衣襟邊緣，純紗的重量只有20多克。
當時，專家仿製了第一件素紗襌衣，重量超過了80克。經過對比，專家發現當代蠶絲比古代蠶絲粗了23.89%。經過13年的努力，專家終於製成了第二件重49.5克的素紗襌衣。馬王堆出土的漢代襌衣是世界上最早和最輕的絲織品，表明了中國高超的絲織工藝，其價值不可估量。
圖3 唐《搗練圖》
外界因素的疊加，助長了絲綢價格。
中國通過對絲綢實行技術壟斷，由此獲取高額利潤，間接推高了絲綢價格。公元前200年，朝鮮在中國移民的幫助，首先獲得了制絲工藝。公元四世紀，印度實現了養蠶零的突破。公元六世紀，羅馬帝國才真正掌握製作絲綢的技術。
除了技術的壟斷性，物流成本成為絲綢價格上漲的重要原因。西漢時期，張騫開闢了絲綢之路，以長安為起點，經河西，抵西域，連中亞，過西亞，最終到達羅馬帝國。中國出產的絲綢暢銷沿路各國。由於路途遙遠，經過商人的層層加碼，運抵羅馬的絲綢變得十分昂貴。
公元2世紀，一磅上等中國絲織品，售價12盎司，相當於454元絲綢等價於360克黃金。僅此一項，羅馬每年至少花費五千萬賽斯特斯，相當於42．5萬金磅。公元301年，羅馬皇帝戴克裡先強行制定了中國生絲的價格，每磅約合274個金法郎，以此遏制羅馬人對絲綢的狂熱消費。
英國科學技術史專家李約瑟提出：“總的來說，羅馬對東方的國外貿易，嚴重入超，必須用金銀錠或硬幣來補償。這種金融上的日趨枯竭，也是導致羅馬帝國經濟衰落的主要原因。”李約瑟說得沒錯，購買昂貴的絲綢，是羅馬財政入不敷出的重要原因之一。
圖4 商·成束絲
除此以外，絲綢還具有貨幣交換功能。
在東漢的《說文解字》中，最早出現了“貨幣”一詞，“貨，財也，幣，帛也”。其中的帛，就是指絲綢。它與鑄幣同時流通，與充當中間等價物的鑄幣不同，絲綢實現的是等價實物交換。
東漢延平元年，“立春之日遣使者賜文官司徒司空帛三十疋。九卿十五疋。武官太尉大將軍各六十疋。執金吾諸校尉各三十疋。武官倍文官也。”可見絲綢成為一種貴重物品了。此外，據《隋書》記載“祿率一分以帛。一分以粟。一分以錢。”也就是說當時公務員工資以絲綢、粟米和錢等三種形式發放，其中絲綢佔據首位。
公元618年，李淵建唐稱帝。唐朝國力強大，西夷賓服，絲綢之路沿路國家紛紛認可了絲綢的貨幣功能。據吐魯番的相關文獻顯示，在唐天寶年間，一匹次上的波斯敦父駝需要33匹絲綢，一匹次上的草駝值30匹絲綢，一名多寶胡奴可換21匹絲綢。
圖5 唐·法門寺絲織品
中國出產絲綢，西域盛產良馬，兩者互通有無，等價交換，實現商品流通。天寶二年（公元743年），粗製絲綢製品“大練”能夠交換次上馬、次馬和下馬，價格分別是9匹、8匹和7匹，絲綢的貨幣特徵愈加明顯。
在貨幣功能基礎上，唐朝詩人給絲綢增添了文化氣質。杜甫在《麗人行》中，用
“綺羅衣裳照暮春，蹙金孔雀金麒麟”表現貴婦人的生活狀態。李商隱有詩云：“相見時難別亦難，東風無力百花殘。春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。”此詩一出，膾炙人口，千古流傳。
圖6 西漢·素紗禪衣
絲綢的強勢地位，一直延續到了清末。當時，建立了以江寧織造局、蘇州織造局和杭州織造局為主的官辦絲織機構，民間湧現出許多規模不一的絲織作坊，品種繁多，產銷兩旺。在對外貿易上，生絲和絲織品貿易形成了一定規模。
不過，這只是近代絲織業的迴光返照，官府不斷增加苛捐雜稅，擠佔了絲織業的利潤空間。西方列強貨大量傾銷廉價的機制洋布洋綢，造成地產絲織品大量滯銷。在雙重打壓之下，絲織業走下了高不可及的神壇，淪為普通商品，風光不再。
參考文獻：《說文解字》《隋書》《通鑑外紀》《釋名》
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