咸丰八年，曾国藩胞弟曾国华在江西战场战死。消息传来曾府陷入悲痛之中。咸丰帝为了安抚曾氏兄弟，除安慰嘉奖外特别御笔亲书“一门忠义”以示特别褒奖。
曾氏族人为这巨大的荣宠激动不已，曾国华的死亡带来的伤痛被稍稍冲淡。曾国藩亲自布置将御笔制成金匾，准备择日挂在曾府大堂之上。曾氏族人认为这是无尚荣宠。就在这时被认为死去的曾国华突然出现在曾国藩的面前。曾国藩为这突然的状况惊得不知所措，他不知道是哪里出了问题？
原来一个多月前曾国藩派六弟曾国华与部将李续宾，前往江西三河镇攻打驻守的太平天国。其原意是要把自己一向看好的六弟，安排在手下大将李续宾处，磨炼磨炼以增资望。李续宾，老练沉稳本可成事，而曾国华自恃知兵，常常干扰李续宾的判断。头几天战事，太平军故意诈败，把李续宾和张国华一步步引向包围圈。曾国华打了几次胜仗，更加骄傲一味的贪功轻敌。又熬不住欲火中烧，在攻战的头天晚上，跑到姘头家里鬼混，被夜晚发动袭击的太平军战士，从被窝里抓了个正着。其余七千多湘勇随着他们的营官李续宾全部战死。太平军将士没有认出他是曾国华，只把他当普通俘虏，曾国华抓住空子，磨断捆绑的绳索逃了出来，风餐露宿，潜影蹑踪好不容易来到曾国藩的大营。
听完曾国华的介绍，曾国藩陷入了沉思。事实已经如此，接下来应该怎么办？这个问题难倒了这位晚清重臣。曾国藩在近代史上影响巨大，后世许多人以他为楷模梁启超说：“曾文正者，岂为近代，盖有史以来不一二睹之大人也已;岂为我国，抑全世界不一二睹之大人也已”。蒋介石更是时时以他为师，枕边从来少不了一部。面对着死而复活的胞弟曾国华和咸丰御笔“一门忠义”，这位差点登圣的曾文正公左右为难。是牺牲胞弟？还是保住一门忠义？一番细思慢想之后，曾国藩打定了主意，个人的荣辱，轻于家族的声誉。他给六神无主的六弟指明了去向，找一个人迹罕至的道观出家隐姓埋名，从此世上再无曾国华。
曾国华的人生从此谢幕，他不能再用曾国华之名，也不能回家与妻儿团聚。只能日日青灯黄卷，孤苦终老。由于悲愤绝望，在一次上山采药的时候一脚踏空，摔下山崖身死。
其实以曾国藩当时的地位据实向朝廷汇报，咸丰也不会将他怎么样，至多是收回“一门忠义”的御题。曾国藩这位所谓的完人，在对待虚名和亲人生死面前选择了虚名。这位晚清的名臣，孔孟的门徒，比普通人更加残忍，把名节看得比生命还要重要。这是曾国藩的悲哀，也是中国文化的悲哀！
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