肺氣腫是一種嚴重的(但可醫治的)肺部疾患。具體指肺內小氣囊(肺泡)遭受破壞，造成呼吸困難。長期吸菸是引起肺氣腫的主要原因。
在正常的呼吸中，肺泡擴張後收縮，使氧氣進入血液，並且把二氧化碳排出。患上肺氣腫之後，肺泡失去彈性，為了代替，就過度擴張，以致破裂，因而減少了氧氣的攝入量。這樣一來，心臟及頸、胸、腹部與呼吸有關或控制呼吸的肌肉必須更加用力地工作，以便攝取足夠氧氣。此外，患者的兩肺膨大，從側面看上去有桶狀胸。
肺氣腫病情進至嚴重階段，患者持續缺氧，同時過量的二氧化碳積聚在體內。患者須要藉助醫療措施來改善呼吸，包括使用機械輔助呼吸與面罩吸氧。最後，患者的呼吸功能可能完全衰竭。
導致肺氣腫的發生的原因主要有兩個：痰液堵塞和二氧化碳瀦留。
肺氣腫患者，遠遠地看他們，胸部像個桶一樣，你知道嗎？裡面裝的全是二氧化碳！
肺氣腫患者，他們最大的困難，是能吸氣卻很難呼出氣！你知道為什麼會有這樣的痛苦嗎？
胸悶氣短有輕狀和重狀之分，其中輕狀往往感覺不到，只是胸口有點“沉重”，對於重狀的胸悶氣短則表現為呼吸費力、呼吸十分的急促，而且胸口猶如石頭壓著一般。肺病專家表示，若是重狀的胸悶氣短、呼吸困難就有可能是器質性的疾病，如，呼吸道受阻、肺部疾病等都有這種明顯症狀。
肺氣腫發生前
老慢支：患者一般會有長期、反覆、不斷加重的咳嗽，但是容易被患者本人忽略，不當回事，他可能會認為抽菸的人哪有不咳嗽的，或者是年紀大了咳嗽幾聲很正常。其實這是老慢支的信號，正是因為這樣的忽略，疾病悄悄加重了。
演變過程：老慢支患者因為長期吸入煙霧、粉塵等物質越來越多，堆積在氣管內；或者是受感染影響引起了一系列炎症。這些顆粒物或者是炎症長期不斷地刺激細支氣管管壁的黏膜，使得黏膜充血水腫，黏膜就會分泌出更多的黏液，試圖自我修復，管壁也變得越來越厚。但是黏膜上皮的纖毛因為粘連、倒伏，沒有辦法將所有的黏液擺送出去，越來越多的黏液堆積起來，使得官腔越來越窄或者完全被堵住！炎症還會導致肺小血管內膜增厚，血流減少，肺泡壁因供血減少，彈性也跟著變弱。
炎症時，肺組織內α1—抗胰蛋白酶等蛋白酶的缺乏，又加速了肺組織的破壞。這樣，在吸氣時細支氣管管腔擴張，空氣進入肺泡；呼氣時細支氣管管腔縮小塌陷，妨礙氣體呼出，致使空氣滯留於肺泡內，壓力不斷增高，久而久之，導致肺泡過度充氣、膨脹或者破裂。最終形成肺氣腫。
肺氣腫發生後
專業點來講，肺氣腫是指終末支氣管遠端部分，包括呼吸性細支氣管、肺泡管、肺泡囊及肺泡均膨脹擴張，導致肺組織彈性減退和容積增大的總稱。
肺氣腫演變過程：氣管炎、慢性支氣管炎一方面因為慢性炎症的不斷刺激，氣道亢進呈高分泌性，痰液不斷堆積，堵塞氣道。另一方面，支氣管管壁增生肥厚，管道變得狹窄，進一步影響通氣換氣。
當人們吸一口氣時，胸廓、氣管、支氣管、肺泡等都是呈擴張狀態的，氣體很容易就進入肺內。但當人們呼氣時，胸廓、氣管、支氣管都收縮了。本來老慢支、氣管炎患者的氣道就比較狹窄，如此一收縮，氣道更加狹窄了，有的可能完全被堵住了，導致二氧化碳無法排出。
胸悶氣短究竟是怎麼回事?
胸悶是一種主觀感覺，即呼吸費力或氣不夠用。輕者若無其事，重者則覺得難受，似乎被石頭壓住胸膛，甚至發生呼吸困難。它可能是身體器官的功能性表現，也可能是人體發生疾病的最早症狀之一。一般有以上症狀應該重視自己是不是得了呼吸疾病或者心血管疾病。胸悶還是一種自覺胸部悶脹及呼吸不暢的感覺，輕者可能是神經官能性的，即心臟、肺的功能失去調節引起的；或氣管支氣管內長腫瘤、氣管狹窄、氣管受外壓、慢性支氣管炎、肺氣腫、肺心病、哮喘。
病理性胸悶(即有器質性病變的胸悶)：胸悶不僅可以是生理性的，也可以是由於身體內某些器官發生疾病而引起的，即病理性的胸悶。
不只是肺氣腫患者才會出現胸悶氣短的現象，很多肺部呼吸道相關疾病的患者都有伴隨
呼吸疾病有胸悶氣短的症狀?
肺氣腫：氣短或呼吸困難，這是肺氣腫的標誌性症狀，是使患者焦慮不安的主要原因。早期僅於勞力時出現，後逐漸加重，以致日常活動甚至休息時也感氣短。
支氣管炎：慢性支氣管炎的常見症狀有氣喘、氣短、胸悶等明顯的症狀。當合並呼吸道感染時，由於細支氣管粘膜充血水腫，痰液阻塞及支氣管管腔狹窄，可以產生這些症狀。
哮喘：支氣管痙攣，可引起喘息，常伴有哮口羅音。早期無氣急現象。反覆發作數年，併發阻塞性肺氣腫時，可伴有不等的氣急，先有勞動或活動後氣喘，嚴重時動則喘甚，生活難以自理。
縱隔氣腫：知道了氣胸的形成原理後不難理解縱隔氣腫的形成。同樣的道理，氣體通過破潰的肺組織進入縱隔組織，形成一個氣體包塊，稱之為縱隔氣腫。
肺不張：哮喘患者的支氣管平滑肌痙攣，氣管壁水腫，再加上內分泌亢進，極易造成氣道阻塞，引起阻塞性的肺不張，常為肺葉或肺段不張。
如何從本質解決胸悶氣短現象？
激素：（常用沙美特羅、氨茶鹼）慢阻肺、肺氣腫患者氣道炎症，氣道發生水腫，官腔變細，通氣受限；加上炎症刺激氣道會產生很多粘液長期堵塞本來已經很細的氣道，患者換氣就更難；
而激素吸入後可以放鬆氣道平滑肌，使得
氣管擴張，管腔變粗二氧化碳可以排出，緩解胸悶氣喘的情況，但是這個算不算治療，只能說是緩解病情吸氧：氣道堵塞二氧化碳瀦留，肺功能下降後吸氧量達不到，很多患者需要使用吸氧機輔助吸氧以維持人體的供氧需求，但是吸氧屬於被動灌氧，可以解決缺氧的問題，但是無法解決為何缺氧；另外長期吸氧對肺泡彈性也不好，吸入多少氧氣也會產生同等量的二氧化碳導致更多的氣體滯留在肺泡中，肺部持續高壓，肺功能會不斷下降。
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