公元805年，唐德宗贞元二十一年，唐德宗病逝，顺宗即位，改元永贞。顺宗即位后，启用王叔文、王伾等人，发动了针对宦官集团的改革，史称“永贞革新”。但由于顺宗的身体不佳、改革者权利基础薄弱以及内部不和等种种原因，改革失败，参与者尽数被贬谪，其中包括了刘禹锡、柳宗元等人。因为被贬为司马一职，又被称为“二王八司马”事件。

这次事件中，刘禹锡则最终被贬为朗州司马（今湖南常德），十年之后，唐宪宗元和十年（公元815年），刘禹锡方才被召回京城。回到京城后，刘禹锡在玄都观与友人赏花之际，作诗一首，名为《元和十年自朗州至京戏赠看花诸君子》，其诗云：

紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。

玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。

这首诗一出来，就流传满城，有一直以来嫉妒刘禹锡名声的高官，和刘禹锡政见也不同，就诬陷刘禹锡，说这首诗是怨讽之诗，当时执政的听了后很不高兴，就又把刘禹锡贬为播州刺史（本事诗记载为连州，旧唐书中记载为播州刺史（今贵州遵义地区），本文以正史为准）。

刘禹锡这一贬，便是整整十四年，直到唐文宗大和二年（公元828年）才召回。时隔十四年，刘禹锡再次重游玄都观，却发现原本灿若朝霞的桃花都已经没了。见此景，刘禹锡也不胜感慨，遂作《再游玄都观》，诗云：

百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。

种桃道士归何处？前度刘郎今独来。

延伸阅读：

刘禹锡过扬州的时候，见到了白居易，两人都慕名已久，一见面自然是互诉衷肠，颇多感慨，大醉后以诗唱和，白居易诗云：

《醉赠刘二十八使君》

为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。

诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。

举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。

亦知合被才名折，二十三年折太多。

刘禹锡听了，非常感动，又心中悲凉，写诗回赠。诗云：

《酬乐天扬州初逢席上见赠》

巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。

怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。

沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。

今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。

这一首诗，我们大家就比较熟悉了，上学时初中课本上学过。