在廣闊的中華大地上，因為西高東低的地勢，絕大部分河流向南、向東流時，唯獨額爾齊斯河顯得那麼與眾不同，成為我國唯一一條流入北冰洋的河流。額爾齊斯河發源於雄壯俊偉的阿爾泰山西南，不畏艱險地流出寒冷的雪山，一路奔騰，向西北而去流出中國，在吸收眾多河流之後經鄂畢河匯匯向更加寒冷的北冰洋。
額爾齊斯河全長2969公里，在我國境內有546公里，流域面積5.7萬平方公里，年徑流量多達111億立方米，水量僅次於伊犁河居中國新疆第二位，號稱新疆第二大河。它發源自阿爾泰山東段南坡加勒格孜嘎峰，山間有兩支源頭，喀伊爾特河和庫伊爾特河匯合成了額爾齊斯河。它自東南向西北奔流，橫跨整個阿勒泰地區，流域內眾多的支流，如克蘭河、布爾津河、哈巴河、別列則克河等均從幹流右岸匯入，形成典型的梳狀水系。
額爾齊斯河為鄂畢河最大的支流，是流經中國、哈薩克斯坦、俄羅斯的國際河流。額爾齊斯河發源於中國新疆維吾爾自治區富蘊縣阿爾泰山南坡，沿阿爾泰山南麓向西北流，在哈巴河縣以西進入哈薩克斯坦國，注入齋桑泊（現過境後即注入布赫塔爾馬水庫，齋桑泊已成為水庫的一部分），出湖後繼續西北流穿行於哈薩克斯坦東北部，進入俄羅斯後，過鄂木斯克轉向東北，於塔拉附近又轉向西北，於託博爾斯克轉向北流，在漢特曼西斯克附近匯入鄂畢河。
額爾齊斯河沿岸風光壯美。又因阿爾泰有“金山”美譽而享有“銀水”之美稱。額爾齊斯河上游主要靠融雪、融冰和降水補給；下游河水補給主要來源於融雪、降水。
額爾齊斯河穿行於高山峽谷，河谷寬廣，水勢浩蕩，水勢或急或緩，有時咆哮，有時柔和，河床中巨石重迭，銀波翻騰。沿岸景色各異，兩岸生長著55萬公頃的天然林，樹木品種達數十種，孕育了世界四大楊樹派系（白楊、胡楊、青楊、黑楊），因此素有“楊樹基因庫”美稱，是全中國唯一的天然多種楊樹林自然景觀。
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