直到今日，很多人還是知道袁大頭的。作為民國期間流通的貨幣，現在還被人記著，說明袁大頭的影響力確實不小。但是，讓人疑惑不解的是，袁世凱因為要做皇帝，是在罵聲中下臺的，為啥後來的民國領導們，還繼續使用袁大頭呢？
民國之前的貨幣，主要以“兩”計算。在影視劇中，我們也經常看到，某某人拿出幾兩幾兩白銀，但是從袁大頭開始，不再以“兩”計算，而是以“元”計算。這種叫法，有著深遠影響，乃至於我們今天用的人民幣也說成幾元幾元。
1912年中華民國建立，孫中山任臨時大總統，令江南造幣廠歸財政部管理，主張把鑄幣權集中於中央政府，並著手定幣制。不久，袁世凱在中外反動勢力扶植下，迫使孫中山於民國元年四月一日讓位，故幣制問題未及整頓。
袁世凱出任大總統後，北洋政府設立了幣制委員會，專門研究和擬定幣制改革方案。民國二年一月十四日，又擬定了幣制委員會章程並調整了組成人員。經過一段時間的熱烈爭論，熊希齡內閣於1914年1月17日提出了銀本位制統一幣制方案。
1914年2月7日，袁世凱以大總統令公佈了《國幣條例》及《國幣條例施行細則》，其要點是：國幣鑄發權專屬於政府，舊有各官局所鑄發之壹圓銀幣，政府以國幣兌換改鑄之，但於一定期限內，認為與國幣壹圓有同一之價格。
國幣以壹圓銀幣為主幣，重量為庫平純銀六錢四分八釐，以銀九、銅一鑄造後總重量為七錢二分。國幣壹圓銀幣的形式，以教令頒定之，後定為正面鐫袁世凱側面頭像及發行年號，背面鑄嘉禾紋飾與幣值。
國幣種類，有銀幣四種：壹圓、半圓、貳角、壹角；鎳幣一種：五分；銅幣五種：二分、一分、五釐、二釐、一釐。國幣計算均以十進，每圓十分之一稱角，百分之一稱分，千分之一稱釐。
袁世凱之所以把自己的頭像鐫在銀元上，是為了提高自己的政治形象。當時，各地軍閥自己發行紙幣，因為換代頻繁，貶值很快。但是袁大頭本身就是銀質，具有一定的價值，所以人們很認可，所以歷史貢獻也很大。
第一，袁大頭的發行，對抵制外國銀圓起了一些作用。袁大頭髮行後，廣大民眾願用國幣，不要“洋錢”。如在1919年“五四運動”反帝高潮中，上海錢業公會宣佈使用袁大頭，這在一定程度上抵制了外國錢幣。
第二，袁大頭的發行，在一定程度上抑制了國內亂制各式銀圓的現象。因當時頒佈的《國幣條例》明確規定：“國幣鑄發權專屬於政府。舊有各官局所鑄發之壹圓銀幣，政府以國幣兌換改鑄之。凡公款出入一律用國幣。”後在1917年官方規定以袁大頭為稅收本位幣，更加鞏固了袁大頭的第一主幣地位。這在客觀上使各地亂制各式銀圓的現象有所收斂。
第三，袁大頭對在軍閥間經濟分割時起了一些緩解作用。 袁世凱稱帝后，中華民國形式上的大體統一也已瓦解，軍閥混戰、各據一方、各自為政，在經濟上也都相互控制和爭奪。此時袁大頭尚能在全中國大部分地方通行，這對全國大部分地區間的物資交流起到了較好的作用，客觀上對軍閥間分割經濟的狀況起了一定的緩解作用。
1916年，袁世凱因為要做皇帝，在一片罵聲中死去。也是因為這個，各界人士對他評價不高，竊國大盜，賣國賊，都曾放在袁世凱的頭上！按理說，銀元該改用其他頭像，為啥後來的接班人，繼續用袁世凱的頭像呢？
民國政府主要分成兩個階段，一個是北洋政府階段，以袁世凱等北洋軍閥政客為主。北伐戰爭獲勝後，以蔣介石為首的國民政府登上歷史舞臺。
1916年，袁世凱死後，繼任者黎元洪、徐世昌、馮國璋、曹錕等人，都是袁世凱的門生故吏，這些人像走馬燈似的，你幹幾年，我幹幾年，忙於戰爭，無暇想著換銀元上的袁世凱頭像。當然，就是有人想換，這些人也不能同意， 主要是他們大多是袁世凱提拔的，出於情感，也不能換。
1928年，國民政府執政中國後，袁大頭已經深入人心，市民很信任，這個時候再換頭像，對國民經濟的發展不利，所以整個國民期間，一直都使用袁大頭做為貨幣。
建國後，中國人民銀行發行人民幣，對袁大頭等價兌換，才讓袁大頭離開了歷時舞臺。
資料顯示，袁大頭總髮行量超過 7.5 億枚。
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