1912年4月袁世凱出任大總統。北洋政府鑑於當時鑄幣、紙幣十分複雜，流通的中外貨幣在百種以上，規格不一，流通混亂，折算繁瑣，民眾積怨，同時也想借助貨幣改制以解決軍費問題，便決定鑄發國幣。袁世凱為了提高自己的統治地位，趁機把他的頭像鑄於幣面，“袁大頭”就是在這樣的背景下應運而生了。
袁大頭銀元
1914年2月7日，袁世凱以大總統令的形式公佈了《國幣條例》及《國幣條例施行細則》，規定國幣種類有銀幣4種：壹圓、中圓、貳角、壹角。鎳幣一種、銅幣五種。國幣以壹圓銀幣為主幣， 至此，在那個搖搖欲墜的中國終於有了法定的，統一規格的，統一面值的貨幣了。
鷹洋
清朝銀元
據有關專家統計袁大頭從1914年開始發行，到1916年兩年時間裡，以天津和上海為例， 在市面上流通的主要貨幣，不再是鷹洋，不再是龍洋，也不再是清朝末年各個省自己鑄造的銀元，市場流通的基本上是袁大頭，它的市場佔有率，升到百分之九十以上。
銀元
曾任袁世凱總理財政的梁士詒回憶，天津造幣總廠開鑄“袁大頭”後的最初九個月，每日鑄造量達30萬元，使得袁大頭迅速流通開來。
袁世凱肖像
如何辨別真偽
那麼民國人是怎麼鑑別銀元的含銀量的呢，當時的老百姓鑑別銀元有一個非常簡單的方法，那就是拿起一塊銀元放在嘴邊上使勁一吹，然後迅速放到耳邊聽聲音，如果發出的聲音是清脆響亮的那就是銀元了，如果沒有聲音或發出的聲音低沉就說明含銀量低，或者根本就不含銀，所以袁大頭的聲音是老百姓所喜愛的。
戎裝袁大頭
在袁頭幣鑄造成分含量表中嚴格規定：國幣以壹圓銀幣為主幣，總重量為庫平七錢二分相當於26.86克，含純銀六錢四分八釐相當於23.90克，以銀九、銅一的比例鑄造，其中銀的含量不得低於百分之九十五。這也是袁大頭收到百姓喜愛的主要原因。
圖案銀元鑑別
老百姓除了喜歡聽袁大頭的聲音之外，似乎還對銀元上的大頭也很喜歡，中國的傳統是以胖為美的，袁世凱渾圓肥胖的大腦袋看上去更顯富態。那麼是誰將袁世凱的大腦袋設計到了銀元上呢？
民國三年銀元
1949年中華人民共和國成立後，一名叫做陶德堒的人上書建議改革幣制，被譽為“人民幣改革第一人”。但是鮮為人知的是他也是“袁大頭”的設計者和督造者。陶德堒除了是中國“人民幣改革第一人”外，也是當時為數不多的經濟，貨幣學者。
陶德堒
貨幣的圖案設計之外，模具的好壞直接影響了錢幣的好壞，所以雕刻祖模是造幣的靈魂所在。“袁大頭”的祖模雕刻師竟然是個意大利人，叫魯喬奇。1910年至1920年期間擔任天津造幣總廠的首席設計師和總雕刻師。當時魯喬奇把浮雕人像的藝術應用於錢幣上，比如在人物眼球加上了瞳孔內凹等特徵，使人物目光顯得炯炯有神，這也使得袁大頭從外觀上看上去更加栩栩如生。
袁世凱無冠肖像
因此，“袁大頭”的樣式、質地、工藝，在當時發行的錢幣中，都屬上乘。
興衰的袁大頭
1919年7月5日上海錢業公會取消“鷹洋"行市，全面推行使用“袁大頭”，而此時的“袁大頭"完成了驅逐外國銀元，消除前清龍洋、統一中國銀幣的歷史性任務。成為全國通用且為中外商界所認可的唯一主幣。
袁世凱戎裝肖像
1927年北伐勝利之後，國民政府下令停鑄“袁大頭”銀元，改鑄總理新幣，俗稱“孫小頭"此後國內就通行“袁大頭"和“孫小頭"兩種銀元，其成色基本相同，可以通用。
孫小頭銀元
1935年11月國民政府又宣佈實行法幣政策，禁止銀元在市面流通，白銀收歸國有，限令各金融機構和民間儲藏的白銀、銀元交由中央銀行收兌。至此，以“袁大頭"為代表的各類銀幣完成其歷史使命，開始退出市面，銀元逐漸為法幣取代。
黑市兌換銀元
抗日戰爭勝利後，由於國民黨政府濫發紙幣造成巨大通貨膨脹，人民群眾生活負擔沉重，久未見蹤影的“袁大頭”銀元又在黑市出現，成為搶購對象。
銀元黑市交易
此後銀元黑市一直存在，直至解放後政府打擊黑市，收兌銀元，“袁大頭"才基本上從市面銷聲匿跡。
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