近代中國，不乏有識之士。在那個風雨如晦的時代，他們從未放棄喚醒國人的努力。作為中國首位駐外使節，郭嵩燾正是其中重要一員。
郭嵩燾（1818年—1891年）學名先杞，後改名嵩燾，字筠仙，號雲仙、筠軒，湖南湘陰城西人。18歲中秀才後，入嶽麓書院讀書，在這個著名學府，他結識了陶澍、魏源、曾國藩、左宗棠等人。尤其和大他7歲的曾國藩關係親密，互相"以著述立言相期許。"
1847年，郭嵩燾終於考中進士。父母去世後，郭嵩燾按照當時的禮法，回家鄉守孝。這期間，太平軍打進了湖南。郭嵩燾數度登門，力勸曾國藩辦起團練，以對抗太平軍。曾國藩出山後，郭嵩燾入其幕府，為之籌措軍費。當時，朝廷的給的薪俸時有時無，即使有，隨著湘軍兵勇的增多，也是不敷使用。針對這一情況，郭嵩燾提出了向商人抽取厘金的辦法，湘軍這才有了固定的財源。
1858年，郭嵩燾進京任翰林院編修，後入值南書房。咸豐帝對他說："南齋司筆墨事卻無多，然所以命汝入南齋，卻不在辦筆墨。多讀有用書，勉力為有用人，他日仍當出辦軍務。"可見皇帝對他非常賞識。
第二年十月，郭嵩燾奉命前往煙臺查辦地方官吏隱匿稅收一事，所到之地，大小官員按慣例，隆重接待，且備有厚禮。郭嵩燾向來清正，對此毫不動心。當地官員見此，憂懼不已。
經過他認真查賬，郭嵩燾發現這裡幾乎無官不貪汙，無吏不索賄，稅外之稅，竟超過正稅四倍還多。這在他打算查處這批碩鼠蛀蟲，整頓稅務時。山東巡撫文煜以郭嵩燾設局抽釐導致民變為由，上奏彈劾。
無奈之下，他被迫返回京城。心灰意冷的郭嵩燾不久選擇稱病回鄉。
同治繼位後，他在曾國藩、李鴻章的保舉下，先後擔任了蘇松糧道、兩淮鹽運使等職。長期的仕宦生涯，讓他厭倦了官場，於是再次請求解職還鄉。
1875年，英國駐華使館官員馬嘉理與雲南的當地居民發生衝突，英國公使藉機滋事，強迫清廷簽訂《煙臺條約》。條約中有一條是派欽差大臣去英國道歉，並任駐英大使。在今天看來，派駐使節國際交往的慣例，但在當時仍以天朝上國自居的清政府看來，這卻是個奇恥大辱，因而許多官員不願意去。最終，清政府將這個苦差事派給了賦閒在家的郭嵩燾。
消息傳出，舉國士大夫為之扼腕嘆息，以為他一世清名盡毀於此。一些湖南同鄉更是羞與他為伍，王闓運還寫了一副對聯挖苦:"出乎其類，拔乎其粹，不見容堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。"
就這樣，郭嵩燾在一片罵聲中前往了那個被視為蠻夷之邦的英國。
沒想到，此行改變了他的看法。未出國前，他只曉得洋槍洋炮的厲害；出了國，他才意識到西方文明遠勝中國。
於是在公使任上，他十分留意英國教育和科學狀況，訪問了學校、博物館、圖書館、報社等，結識了眾多專家學者，以花甲之齡學習英語，出席各種社會活動，為了研究英國政治，甚至列席旁聽過下院的辯論。種種經歷和體會，被他編入《使西紀程》，寄回中國，沒想到立刻引發軒然大波。總理衙門大臣李鴻藻閱後，"大為不平，逢人詆譭"。 好友李慈銘讀後，痛斥他不該對蠻夷之國"極意誇飾"。只有 李鴻章一人支持： "崇論閎議，洵足啟發愚蒙"。
但支持的聲音畢竟太微弱。慈禧太后下旨嚴厲申斥郭嵩燾，並禁止了《使西紀程》的出版。1878年，郭嵩燾在同胞的唾罵中回國。從此徹底歸隱鄉里。1891年，郭嵩燾黯然去世。此前，他曾經寫詩一首，表達內心落寞：
拿舟出海浪翻天，滿載痴頑共一船。
無計收帆風更急，那容一枕獨安眠？
他死後，甲午戰爭爆發。這一回，面對三千年未有之大變局，將有更多國人從迷夢中醒來。
閱讀更多 歷史控 的文章
