歷史有一定的殘酷性，並不是每個族群都能發展壯大，實際上大多數族群都是有其生命週期的，在絢爛之後即歸於寂滅，逐漸融合到其他族群之中，僅僅保存著為數甚少的幾個定居點。羌族就是這樣一個傳奇。

上古時期的羌方

甲骨文裡多見“伐羌”、“獲羌”、“用羌”、“來羌”等語辭，武丁之後的卜辭則有“羌方”之說，當時羌已經戰敗，殷王命周邊諸侯戍之。這個被殷人稱為“羌”的族群，顯然經歷了一個繁盛而後衰落的過程。這個衰落的轉折點大約就是商末周初。

從上古文獻可以看到，五帝時期就已經存在氐羌民族，舜、禹曾與羌人打過交道，甚至有記載說大禹曾分封舜帝幼子於西北，後來成為羌族酋長。這種友好的關係大約結束於殷商的某個時期，隨著殷商的向西擴張，羌人與之發生了百年衝突。經過武丁時期的決戰，羌人大概徹底衰落了。從甲骨文反應的人口數量來看，當時的羌方族群也是規模很大的。按照羌族自己的史詩傳說，他們祖先曾經生活在西北草原，後來南遷進入岷江地區。這種傳說是可靠的，因為武王伐紂時曾經聯絡了羌人，那個時候的羌人與庸、蜀、髳、微等並稱，當知已經完成遷徙了，商末周初已經在岷江地區了。

《史記·五帝本紀》：唯禹之功為大，……南撫交阯、北發，西戎、析枝、渠廋、氐、羌，北山戎、發、息慎，東長、鳥夷，四海之內鹹戴帝舜之功。《晉書·姚弋仲載記》：姚弋仲，南安赤亭羌人也。其先有虞氏之苗裔。禹封舜少子於西戎，世為羌酋。《詩經·商頌·殷武》：撻彼殷武，奮伐荊楚。深入其阻，裒荊之旅。有截其所，湯孫之緒。維女荊楚，居國南鄉。昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王。曰商是常。《史記·周本紀》：二月甲子昧爽，武王朝至於商郊牧野，乃誓。……及庸、蜀、羌、髳、微、纑、彭、濮人，稱爾戈，比爾幹，立爾矛，予其誓。

值得注意的是，公元前13-前12世紀是歐亞草原青銅文化播遷的一個高峰時期，輕便馬車和青銅武器普遍傳播，崛起了一波以鬼方和犬戎為代表的軍事遊牧人。2014年，考古學家在岐山下的周原發現了一種包裹有青銅輪牙的新型戰車，被譽為“西周第一豪車”，是歐亞大陸出現的新一代戰車，當具有明顯優越的作戰性能。可以想見，羌人的真實處境與周人差不多，都處在殷商大帝國和新一代遊牧民的腹背夾擊之中，十分的艱難痛苦。在此背景下，羌人被迫南遷了，時間大約就在公元前13-12世紀。當時他們受到了武丁的重創，復又被新崛起的戎人擠壓。羌族史詩《羌戈大戰》說到，一支魔兵忽然出現，九支羌人逃到了大雪山的後面，才得以逃脫。所謂“魔兵”這種形容，除了指出其兇惡之外，也意味著它的強大。

《羌戈大戰》：羌人九弟兄率九支人，魔兵衝散各逃生。戰火滾滾染血腥，各自奔波找前程。阿爸白構是大哥，率眾奔向補尕山。……白衣女神立雲間，三塊白石拋下山。三方魔兵面前倒，白石變成大雪山。三座大雪山，矗立雲中間，擋住了魔兵前進路，羌人脫險得安全。

這支魔兵自然不是殷商、周人或者秦人，應該就是公元前13-前12世紀興起的諸部戎人。在遷徙之前，他們分佈甚廣，過著一種典型的遊牧民生活，西面甚至能到新疆東部。這個遷徙過程應該是持續了很長時間，至少有五六個世紀之久。《後漢書》記載到，他們最後一次遷徙，大約就是秦獻公時期，自此就集中分佈在了川北、青海、西藏交界地帶，休養生息五六百年，隨之而來的是另一波興盛。這波興盛從公元前5世紀的戰國時期，一直持續到公元后5世紀的南北朝時期。

《後漢書·西羌傳》：西羌之本，出自三苗，姜姓之別也。……濱於賜支，至乎河首，綿地千里。賜支者，《禹貢》所謂析支者也。南接蜀、漢徼外蠻夷，西北接鄯善、車師諸國。所居無常，依隨水草。地少五穀，以產牧為業。《後漢書·西羌傳》：至爰劍曾孫忍時，秦獻公初立，欲復穆公之跡，兵臨渭首，滅狄戎。忍季父卬畏秦之威，將其種人附落而南，出賜支河曲西數千裡，與觿羌絕遠，不復交通。其後子孫分別，各自為種，任隨所之。或為犛牛種，越巂羌是也；或為白馬種，廣漢羌是也；或為參狼種，武都羌是也。忍及弟舞獨留湟中，並多娶妻婦。忍生九子為九種，舞生十七子為十七種，羌之興盛，從此起矣。

由此也可以看到一種觀點是錯誤的，即：認為秦國境內的義渠戎也是羌人。這顯然是指鹿為馬，從前13世紀開始，西北地區發生的大事件就是戎人驅逐羌人，因為這批戎人有著更為先進的軍事能力，代表著歐亞內陸一波很大範圍內的變遷。另外，姜姓與羌人應該是沒有關係的，姜姓是“姜姓之戎”、“姜戎”，是與犬戎、申戎、驪戎等一起進入關隴的諸戎。姜戎與周人通婚，又將祖先追溯到炎帝（所謂姜水），就造成了錯覺，後人就認為姜就是羌。

其實完全是兩回事，周人與戎人通婚，才建立了剪商戰略聯盟，在牧野之戰時得到了3650輛戎車，終於擊敗殷商。這批戎人與西周的聯盟關係維持了100多年，才能夠對東方列國和殷商遺民構成戰略優勢，維護了西周政權的穩定。這個聯盟一直到周穆王時才宣告破裂，到周幽王時完全敵對，在西周崩潰後直到晉國、秦國崛起的幾百年裡，戎人一直都是西北的最強族群，是沒有羌人立足之地的。羌人只能夠捲土重來，完全是因為秦國崛起，驅逐了戎人，才再次騰出生存空間。

西羌的興盛

秦國攘除戎狄之後，從前5世紀開始，羌人再次繁衍壯大，成為秦漢攘夷戰爭的最大受益者。隨著戎狄和匈奴、月氏等的西遷，生存空間騰挪出來，羌人到了東漢時已經崛起成為大國，不僅佔據了整個西北地區，還不斷向中原和草原擴張；安帝時期甚至進入到了山西、河南，最離譜的時候甚至攻入到了河東、河內的中原腹地，還自稱“天子”。在四川則打到了益州郡。

這波羌人多大150多種，其中勝兵萬人以上的有數十種，個別的能夠勝兵十萬，後漢書作者嘆道“自西戎作逆，未有陵斥上國若斯其熾也”，可見其強大已經遠超過早期的鬼方、犬戎、匈奴。等到曹魏體制崩潰，羌人達到了頂峰，在長安建立了姚秦政權。

《後漢書·西羌傳》：其冬，騭使任尚及從事中郎司馬鈞率諸郡兵與滇零等數萬人戰於平襄，尚軍大敗，死者八千餘人。於是滇零等自稱「天子」於北地，招集武都、參狼、上郡、西河諸雜種，眾遂大盛，東犯趙、魏，南入益州，殺漢中太守董炳，遂寇抄三輔，斷隴道。……五年春，任尚坐無功徵免。羌遂入寇河東，至河內，百姓相驚，多奔南度河。使北軍中候朱寵將五營士屯孟津，詔魏郡、趙國、常山、中山繕作塢候六百一十六所。《後漢書·西羌傳》：自爰劍後，子孫支分，凡百五十種。其九種在賜支河首以西，及在蜀、漢徼北，前史不載口數。唯參狼在武都，勝兵數千人。其五十二種衰少，不能自立，分散為附落，或絕滅無後，或引而遠去。其八十九種，唯鍾最強，勝兵十餘萬。其餘大者萬餘人，小者數千人，更相抄盜，盛衰無常，無慮順帝時勝兵合可二十萬人。發羌、唐旄等絕遠，未嘗往來。F67E牛、白馬羌在蜀、漢，其種別名號，皆不可紀知也。

公元416年，東晉北伐軍在劉裕帶領下進入關中，末帝姚泓投降。在此之前，姚秦就備受匈奴、鮮卑的擠壓，經過40多年短暫、軟弱但頗為仁慈的統治後，羌人退出了歷史舞臺，給後世留下的是鳩摩羅什大師的35部佛經中譯本。

古羌方與現代羌族實為一族

羌人的歷史已如上述，之所以說古羌方與後來的羌人是同一民族，還有一個很有力的證據，即語言學研究。民國時，瑞典人高本漢等歷史語言學家通過基本詞彙對比、擬音、詞源等方式，恢復了上古漢語的一些特徵，認為漢語與藏緬語存在最近親屬關係，而羌語又是介於二者之間的一種獨立語支。這就有力證明了古代羌方族群，也是操漢藏語的。這些語言特徵具有數千年的穩定性，足以證明古代羌方曾與關隴-中原的上古漢語人群有過十分密切的交流。同樣也能證明現代羌族是古代羌方的後裔。

他們的姚秦政權滅亡後，位於關隴-河湟的大部分融入漢人，那些留守在四川、青海、西藏交界地區的，則繼續存留到今天。（完）