1850年，屢次科舉不中的洪秀全在廣西創造了一支與清軍對峙的武裝力量；1851年月11日，洪秀全生日，藉由“拜上帝教”拉攏過來的信眾一同為洪秀全慶生，這一日成為了廣西“金田起義”的紀念日；同年3月23日，洪秀全登基稱王，這場中國史上最大的農民起義運動開始從廣西逐漸輻射向了全國。
不過由於缺乏有效的管理以及目標，加上太平天國中後期內部混亂等原因，太平天國僅僅存在了14年，就在1864年的時候，被曾國藩率領的湘軍攻破首都天京（就是如今的南京城），天王洪秀全病逝，幼天王洪天貴福被俘，太平天國運動失敗。
儘管之後還有部分殘餘太平天國勢力逃脫，例如翼王石達開餘部李文彩直到1872年才在貴州敗亡，不過這都只是一些不成氣候的殘餘了。上面也說過，太平天國之所以會如此迅速的落敗，跟他們內部體系有很大的關係，其中比較直觀的一點就是洪秀全為了分權，封王太多，甚至創下了中國歷史上封王的記錄，無人能及。
被俘虜的太平天國忠王李秀成也認為，自己失敗的原因在於：“誤封王太多，此之大誤。”在我們一般印象中，太平天國比較出名的王基本就是天王洪秀全，東王楊秀清，翼王石達這幾個。
的確，1851年12月17日，在永安發佈封王詔令的時候，除了天王洪秀全外，一共只封了5位王，分別為東王楊秀清、西王蕭朝貴、南王馮雲山、北王韋昌輝、翼王石達開。其中又以楊秀清權力最大，可以節制其他幾王。
但由於楊秀清權利過大，且手握太平天國大部分兵權，連洪秀全都不放在眼中，更別說其他幾個王了，更是經常被他打壓，這引起了眾人的不滿。洪秀全作為天王，不滿的程度更甚，因為他明白，如果自己不想當一個名義上的傀儡天王，真正掌權的第一步必須是幹掉楊秀清。
之後的事情大家也知道了，1856年，針對楊秀清的“天京事變”發動，整個太平天國上層勢力全部洗牌，整個勢力元氣大傷，眾多高層因此喪命，大權終於被收歸洪秀全一個人手中。
舊的王湮滅，勢必會有新的王來代替。本來洪秀全並不想再封王，畢竟又有幾個領導者願意分出去自己手中的權利呢？但隨著1859年，洪仁玕來到天京，洪秀全封其為幹王，封王之事再度開啟，隨即陳玉成為英王、李秀成為忠王、蒙得恩為贊王、李世賢為侍王、楊輔清為輔王、林紹璋為章王。
加上之前為了挾制石達開，洪秀全就已經在天京事變之後封了洪仁發為安王、洪仁達為福王，洪秀全乾脆一不做二不休，為了避免再一次出現楊秀清這種一人獨大的情況發生，開始大肆封王。
1861年春天的時候，還總共只有10個王，但隨著越封越多，越封越多，到了後期，太平天國竟然有了2700餘位王。如此氾濫的王爵分封，在整個中國史上都是難得一見的，同時也徹底摧毀了太平天國的獎懲制度。
通過封王之事，就可以看出後期太平天國的制度有多不成章法。怪不得有人說，真正毀滅太平天國的並不是曾國藩的湘軍，而是太平天國自己。
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