1850年，屡次科举不中的洪秀全在广西创造了一支与清军对峙的武装力量；1851年月11日，洪秀全生日，借由“拜上帝教”拉拢过来的信众一同为洪秀全庆生，这一日成为了广西“金田起义”的纪念日；同年3月23日，洪秀全登基称王，这场中国史上最大的农民起义运动开始从广西逐渐辐射向了全国。
不过由于缺乏有效的管理以及目标，加上太平天国中后期内部混乱等原因，太平天国仅仅存在了14年，就在1864年的时候，被曾国藩率领的湘军攻破首都天京（就是如今的南京城），天王洪秀全病逝，幼天王洪天贵福被俘，太平天国运动失败。
尽管之后还有部分残余太平天国势力逃脱，例如翼王石达开余部李文彩直到1872年才在贵州败亡，不过这都只是一些不成气候的残余了。上面也说过，太平天国之所以会如此迅速的落败，跟他们内部体系有很大的关系，其中比较直观的一点就是洪秀全为了分权，封王太多，甚至创下了中国历史上封王的记录，无人能及。
被俘虏的太平天国忠王李秀成也认为，自己失败的原因在于：“误封王太多，此之大误。”在我们一般印象中，太平天国比较出名的王基本就是天王洪秀全，东王杨秀清，翼王石达这几个。
的确，1851年12月17日，在永安发布封王诏令的时候，除了天王洪秀全外，一共只封了5位王，分别为东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开。其中又以杨秀清权力最大，可以节制其他几王。
但由于杨秀清权利过大，且手握太平天国大部分兵权，连洪秀全都不放在眼中，更别说其他几个王了，更是经常被他打压，这引起了众人的不满。洪秀全作为天王，不满的程度更甚，因为他明白，如果自己不想当一个名义上的傀儡天王，真正掌权的第一步必须是干掉杨秀清。
之后的事情大家也知道了，1856年，针对杨秀清的“天京事变”发动，整个太平天国上层势力全部洗牌，整个势力元气大伤，众多高层因此丧命，大权终于被收归洪秀全一个人手中。
旧的王湮灭，势必会有新的王来代替。本来洪秀全并不想再封王，毕竟又有几个领导者愿意分出去自己手中的权利呢？但随着1859年，洪仁玕来到天京，洪秀全封其为干王，封王之事再度开启，随即陈玉成为英王、李秀成为忠王、蒙得恩为赞王、李世贤为侍王、杨辅清为辅王、林绍璋为章王。
加上之前为了挟制石达开，洪秀全就已经在天京事变之后封了洪仁发为安王、洪仁达为福王，洪秀全干脆一不做二不休，为了避免再一次出现杨秀清这种一人独大的情况发生，开始大肆封王。
1861年春天的时候，还总共只有10个王，但随着越封越多，越封越多，到了后期，太平天国竟然有了2700余位王。如此泛滥的王爵分封，在整个中国史上都是难得一见的，同时也彻底摧毁了太平天国的奖惩制度。
通过封王之事，就可以看出后期太平天国的制度有多不成章法。怪不得有人说，真正毁灭太平天国的并不是曾国藩的湘军，而是太平天国自己。
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