自2009年F-22"猛禽"战斗机项目过早终止以来，F-35"闪电"战斗机一直是美国空军唯一的新战斗机项目。虽然进度落后于预定计划，但该项目在过去十多年来一直是空军最重要的项目。但现在，F-35面临着来自老式战斗机F-15EX的挑战。有人认为，两款飞机将争夺有限的资金，但美国空军否认了这一说法。
▲F-15X
美国空军2020财年的财政预算包括11亿美元购买计划中的144架F-15EX飞机的前八架。F-15EX与目前为卡塔尔制造F-15QA非常相似。由于单座的F-15战斗机生产线早已关闭，而双座的F-15E及其衍生型仍在生产，为了减少生产线建设的成本，无论单座还是双座的F-15EX将沿用双座的机体，这会在很大程度上影响飞机的性能。F-15EX将取代即日益老化的F-15C/ D。根据该计划，美国空军将在2022年接收两架F-15EX飞机，2023年再接收六架，在未来五年内共接收80架飞机。另外，2020年的预算还包括9.49亿美元，用于升级现有的F-15战机。
▲与F-15QA类似的沙特F-15SA
采购新的F-15战机原本并不是空军的想法，而是由五角大楼的成本和项目评估办公室(CAPE)提出的，并得到了前国防部长詹姆斯·马蒂斯的支持。此前，有消息说是曾经的代理国防部长帕特里克·沙纳汉提出的，沙纳汉曾经在F-15的生产商波音公司工作了30年。美国空军长期以来的立场一直是只采购第五代战斗机，但鉴于F-15C/D机群老化，以及F-35采购进度缓慢，这就给了国防部理由采购新的F-15。国防部称，这是一种保持战斗力的重要方式。尽管美国空军坚称，购买F-15EX不会降低总数达到1763架F-35的需求，但历史和美国空军的预算表明，情况并非如此。2020年的预算显示，与2019年的计划相比，美国空军在未来五年内采购的F-35战机数量减少了24架。
▲1972年首飞的原型机YF-15
目前的F-15C/D战机机队的情况不佳，平均机龄已经高达34年。F-15的原设计是空中优势战斗机，并在20世纪70年代初投入使用。按照原本的计划，在本世纪初381架F-22服役后，F-15就该退役。但是美国空军仅采购了186架F-22飞机，不到计划产量的一半，这就迫使空军延长了F-15的服役时间。现在，F-15关键结构部件的使用寿命已经所剩无几，美国空军被迫限制F-15的使用速度和过载，F-15的老化速度将快于新的F-35服役的速度，这将减少美国空军可用的战斗机数量。F-15EX本质上是一种仍然正在生产的飞机，与已经在美国空军服役的F-15C和E有70%以上的部件可以通用，并且可以使用几乎相同的地面设备、机库、模拟器和其他支持设备。原本的F-15中队可以在几周内换装为F-15EX部队，换装F-35则需要数月时间。
▲F-15被认为是F-22数量不足情况下的好助手
尽管已经经过大量改进，但F-15EX仍然只是第四代飞机，缺乏第五代战机的隐身和传感器融合能力，因此无法在敌方先进的防空系统中生存很长时间。国防部成本和项目评估办公室和一下空军官员认为，F-15EX在国土和空军基地防御、维持防空力量、设置禁飞区以及投放大型弹药方面仍具有优势。尽管美国空军自2001年以来一直坚称，不会购买任何"新"的老式战斗机，将尽快转型为全5代战斗机的空军。F-35的弹舱设计将限制其携带大型武器的能力，即使挂在外部，也只能挂在机翼下，这就限制了武器的重量。F-15EX在未来可能成为高超音速武器的载机，F-15EX的最大速度可以达到2.3马赫，这可以减小高超音速武器助推器的尺寸。
这并不是美国空军第一次考虑采购新的F-15，早在2009年，波音公司就提出了F-15 SE "沉默鹰"项目，通过各种手段降低雷达反射强度。该飞机在机身外侧装有可以携带武器的保型弹舱，采用倾斜的垂尾，并在表面敷涂吸波材料，以减少其雷达信号。2015年，波音公司 又提出了F-15 2040C，配备有先进的航空电子设备，使用复合挂架大大增加了飞机的挂载能力，最多可以挂在16枚空空导弹。但当时的空军正在全力推进F-35项目，始终没有采购。
▲F-15 SE "沉默鹰"
F-15EX基于F-15QA，几乎不需要承担研发成本。2019年预估的采购价为9830万美元，比F-35的8920万美元贵了近一千万美元。但F-15EX的每小时飞行成本为2.7万美元，而F-35为3.5万美元。目前采购的F-35为Block3版本，计划在2025年后升级为Block4版本，这同样需要一大笔资金。如果放缓F-35 Block3的采购而直接采购Block4将节约一笔数量可观的资金。
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