1874年即同治十三年，日本以臺灣生番殺害琉球水手為藉口入侵臺灣，欲藉機侵佔臺灣東部，雖然最終未能得逞，然而清廷在此事件中展現的疲軟卻一覽無遺。琉球本為中國的屬國，臺灣生番殺害琉球水手發生在1871年，日本侵吞琉球，將琉球王國改為琉球藩是1872年之事，這本該是中國和琉球的外交事務，但清朝無力保護屬國琉球，面對日本的入侵行為亦軟弱至極，竟然承認了日本的入侵行為乃是“保民義舉”。最終由奕訢、李鴻章為代表，與日本訂約，中國需要給日本“撫卹”，“償銀”50萬兩，來換取日本的撤軍。

恭親王奕訢

“海防”與“塞防”爭論的伊始

當時的日本國力並不強，卻有如此大膽舉動，其實正是看準了中國的虛弱，太平天國、捻軍、回亂、第二次鴉片戰爭，日本深知歷經二十餘年動盪的清朝無力再為臺灣大動干戈。連日本都能對國土安全造成威脅，恭親王奕訢可謂深受震動，他上奏道：

日本兵據臺灣番社之事，明知彼之理曲，而苦於我之備虛…..誠病其已遲；今日再不修備，則更不堪設想失。溯自庚中之釁，創鉅痛深，當時姑事羈縻，在我可亟圖振作，人人有自強之心，亦人人有自強之言，而迄今並無自強之實，從前情事，幾於日久相忘。

軍機處在此奏章上去的當天就下達命令，要求李鴻章、李宗羲、沈葆楨等人就海防之事，要提出詳細籌議，並要求將具體落實的辦法，限令於一個月內復奏。這個命令，也就引起一場晚清關於重“海防”還是“塞防”的大爭論，也關乎了清朝之後二十年的國家戰略。

"海防派"的代表人物李鴻章

海防與塞防並重才是最好，這是很淺薄的道理，但當時的財政並不允許如此，太平天國戰爭後，中國的人口損失據不同的統計，少則數千萬，多則上億，結果雖大不相同，但可以肯定的說，傳統的賦稅重江浙在兵燹之後“膏腴之地，盡成荒瘠”，戰爭期間清政府更是對外借債多達16次，“一款未清又借一款, 重重計息, 愈累愈多, 近來所償息款, 將近千萬。上捐國帑, 下竭民膏, 艱窘情形, 日甚一日。”海防與塞防的爭論，本質上就是海防派想要通過減裁塞防軍費來鞏固海防。

單純站在事後諸葛亮的角度上，似乎是海防更為重要，我國現今對海軍的建設也更甚於陸軍，而清代比之列強更為落後的似乎也是海軍，“海防派”的代表人物李鴻章更是那個時代洋務派、開明派的代言人。以此角度看，似乎是“海防派”的更為超前，塞防更傾向於傳統。以上為第一印象，但是細細考察兩派觀點，意識超前者未必完全正確，看似傳統守舊的未必不是更符合國家的利益。

海防派觀點最大的問題在於輕視新疆的重要性，彼時新疆的伊犁為俄國所佔，其餘中心區域則落入阿古柏之手，左宗棠已然廓清甘陝，本要攜勝利之威一舉恢復新疆，海防派卻以為新疆阿古柏不過是肢體之患，主張放棄新疆，裁撤西征軍餉，挪用於海防。

阿古柏

海防派的主張

主張重海防的一派，於中央有恭親王奕訢、大學士文祥，地方則有直隸總督李鴻章、船政大臣沈葆楨、兩廣總督英翰、閩浙總督李鶴年等等，每人均有獨道見解，但最能代表整個海防派觀點的還是李鴻章，李鴻章認為歷代備邊，多在西北"客主之形，皆適相埒，且猶有中外界限"如今東南的萬里海疆，各國通商傳教來去自如，實乃“數千年未有之變局”，而洋人更是“數千年未有之強敵”，在這種情況下，再按照舊思想，仍然去重視西北的塞防，“城未見其效也”。而對於新疆一地的重要性，李鴻章認為，海防關乎京師重地，屬於“固本”，而新疆一地畢竟只是肢體之患，縱然不復於元氣無傷；海防若是不備，才是真正的心腹大患。

從經濟上講，李鴻章緊抓雙方出現爭論的核心，那就是國家財力不足才有了此次爭論，東南是傳統財賦重地，鞏固海防才能確保東南安穩，而新疆就是恢復了，結果也不過是進一步加大財政負擔罷了，他指出：

近日財用極絀，人所共知；欲圖振作，必統天下全局，通盤合籌，而後定計。新疆各城，自乾隆年間始歸版圖，無論開闢之難，即無事時歲需兵費尚三百餘萬，徒收數千裡之曠地，而增千百年之漏卮，已為不值。

李鴻章

海防派的主張有很多，但核心內容就是在論證兩點，1.新疆是邊地，海防則關乎京師安危；2.固海防更能保住財源，新疆無法改善財政問題，甚至會加大財政負擔。

基於以上兩點，李鴻章提出了他的最終方案：

嚴守現有邊界，且屯且耕，不必急圖進取。一面招撫伊犁、烏魯木齊、喀什葛爾等回酋，準其自為部落，如雲、貴、粵屬之苗徭土司，越南、朝鮮之略奉正朔可矣，兩存之則兩利；英、俄既免各懷兼併中國亦不至屢煩兵力，似為經久之道……此議果定，則已經出塞及尚來出塞各軍，似須略加核減，可停則停，其停撒之餉，即勻作海防之餉。否則，只此財力，既備東南萬里之海疆，又備西北萬里之餉運，有不困窮顛蹶者哉?

阿古柏的崛起和英俄兩國有關，兩國對阿古柏都有援助，李鴻章的想法中其實還有借力打力，只要放棄新疆並承認阿古柏的合法性“準其自為部落”，那麼俄國就不見得會再保留這個半傀儡政權，未必沒有直接吞併的阿古柏的心思，屆時阿古柏自然會向英國靠攏，借英國之力讓阿古柏和俄國相鬥，阿古柏既無暇東擴，自然可保障甘陝之地的安全。用於西北的軍餉就可改用於東南的海防。

李鴻章論點看似漂亮，但是不能掩蓋的是，此種做法是棄先代艱辛得來的土地於不顧，近代已經進入了條約體系，李鴻章不會不知，一旦清王朝官方承認了阿古柏乃是合法的政權，等於放棄了收復新疆的合法性，以清朝的實力，如今不復新疆，日後阿古柏若是真正做大，更是千難萬難。由此再看左宗棠等塞防派的主張。

"塞防派"的代表人物左宗棠

塞防派的主張

左宗棠和李鴻章都於太平天國戰爭中起家，論及辦洋務的能力，李鴻章或在左宗棠之上，但就西北形式的瞭解，左宗棠卻要明顯勝過李鴻章一籌。左宗棠時任甘陝總督之職，“以次及《西域圖志》, 各直省通志。于山川關隘, 騷道遠近, 分門紀錄, 為數十巨冊。”他對西北的地理與時局有極其深入的考察。首先，他認為西北與東南局勢不同，東南雖受到列強的威脅，但泰西“其志在通商取利”，英法等列強的主要手段是通過商業往來獲利，對中國並無多少領土野心，如今列強通過條約得到極大的商業利潤且“知敗約必敗生計也”，再度入侵中國對他們並無多少好處。

而對於直接威脅北部邊防的俄國，在塞防派看來才是中國更大的威脅，例如山東巡撫丁寶楨就指出外洋各國和中國都是隻通水路，唯有俄羅斯是“水陸皆通於中國”，俄羅斯趁著第二次鴉片戰爭時中國內憂外患，不費一兵一卒就割去大片疆土，對於中國的領土野心，俄國明顯遠在英法各國之上，相較之下，俄國才是"心腹之疾"。

也正是基於這種觀點，左宗棠也指出“是故重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以衛京師”，並非像海防派所論及的，新疆僅為肢體之患。

左宗棠收復新疆

塞防派對“泰西各國”的認知是有道理的，以在華勢力最強的英國為例，1857年印軍譁變，導致東印度公司被取消，英國政府直接接管印度的治理工作，管理人口如此眾多的印度殖民地，讓英國政府頗有力不從心之感。第二次鴉片戰爭，英法聯軍火燒圓明園雖是罪惡滔天，但其目的是為了震懾清王朝，而不是將之摧毀，英國人自認為並不能接管中國。《北京條約》中英國所要求的賠款數額，甚至可能還沒有此次英國出兵的軍費多，這裡的原因自不是英國人多麼好心，而是要保證清王朝不崩潰才能方便奪取更大的利益。再之，太平天國戰爭中英法各國畢竟站在了清朝一方，塞防一派得出“泰西各國”對中國無甚領土野心是有根據的。

李鴻章認為縱然是收回了新疆，結果不過是“徒收數千裡之曠地，而增千百年之漏卮”，此處實則是李鴻章對新疆的認知停留在了幾百年前，新疆的經濟在清代已然有了長足的發展。乾隆年間，被流放烏魯木齊的紀昀看到的絕非是窮鄉僻壤，而是“綠野青疇界限明,農夫有畔不須爭”、“雞柵牛欄映草廬，人家各逐水田居”，而烏魯木齊的糧價：

天下糧價之賤，無逾烏魯木齊者。每車載市斛二石,每石抵京斛二石五斗,價止一金,而一金又止折制錢七百文,故載麥盈車不能得錢三貫。其昌吉、特納格爾諸處，市斛一石，僅索銀七錢,尚往往不售。

如此低廉的糧價，固然是穀賤傷農的不健康情況，但是說明了一個問題，新疆的糧食產量遠高於需求，海防派提出收復新疆之後，守軍的糧食需要從內地不遠萬里徵調，途中靡費甚多，其實是站不住腳的，新疆本地反而可以對外輸出糧食，節約西北方面的軍費開支。

清代新疆

如果說乾隆朝的情況畢竟比較久遠，海防派未能料到還有情可原，但道光二十年和道光二十四年清朝兩次對新疆土地的增墾，勘墾，都顯示了新疆具備不小的經濟潛力。道光二十年布彥泰出任伊犁將軍，在他的倡導主持下,伊犁共增墾水地46萬餘畝。道光二十四年遣戍伊犁的林則徐經布彥泰的保舉，展開了對天山南路的勘墾工作。勘墾歷時將近一年,遍歷喀喇沙爾、庫車、烏什、阿克蘇、和闐等地，最終共勘得可耕地近60萬畝。

與功課未做到位的海防派不同，左宗棠對新疆可謂瞭若指掌，他在《復陳海防塞防及關外剿撫糧運情形折》中分析道：

天山南北兩路舊有富八城、窮八城之說，北自烏魯木齊迤西，南自阿克蘇迤西，土沃泉甘，物產殷阜，舊為各部腴疆，所謂富八城者也;其自烏魯木齊迤東四城，地勢高寒，山谷多而平川少，哈密迤南而西抵阿克蘇四城，地勢褊狹，中多戈壁，謂之窮八城。以南北兩路而言，北八城廣而南八城狹，北可制南，南不能制北，故當準部強盛時，回部被其侵削，後為所並。高宗用兵準部以救回部，準部既平……回部有之，腴疆既得，乃分屯列戍，用其財賦供移屯之軍，節省鎮迪以東征防繇費實亦不少。

左宗棠

塞防派的勝出

在左宗棠看來，海防本身就有經費，並不需要挪用塞防費用，歷史最終證明，左宗棠收復新疆絕沒有像李鴻章等海防派認為的危及中國本部，和李鴻章的退讓策略相反，左宗棠眼裡中國之主權自當中國自主之，無需英國代為過慮。

最終，原為海防派的軍機大臣、大學士文祥被左宗棠說服，支持了塞防派的觀點，他說：“倘西寇數年不剿，養成強大，無論壞關而入陝甘，內地皆震；即駛入北路，蒙古諸部落皆將叩關內徙，則京師之肩背壞。彼時海防益急，兩面受敵，何以御之？”很可能就是左宗棠對的論點讓文祥意識到新疆已經頗有戰爭潛力，阿古柏若是不盡早解決，最後可能養成大禍，於是文祥力排眾議，力主進剿，才有了左宗棠光復新疆的壯舉。

文祥

《論中國近代史上的塞防與海防之爭》

《試論晚清財政危機下的海防塞防之爭》

《略論近代"海防"與"塞防海防"並重思想——以左宗棠、李鴻章為個案》

《甲戌日本侵臺與海塞防之爭》

《兩岸新編中國近代史晚清卷下》

《西域通史》