據外媒報道，2006年，冥王星從行星降級為了矮行星，現在，基於同樣的定義，主小行星帶的一顆天體可能要從小行星升級為矮行星。針對一顆名為Hygiea的天體的最新觀測表明，它符合這一類別的四項要求進而使其成為太陽系中最小的矮行星。
2006年的時候，國際天文學聯合會(IAU)對太陽系一些天體的定義進行了調整。其中，行星和矮行星都必須在圍繞太陽的軌道上運行並且必須擁有足夠的質量使其引力能將它們拉成一個大致的球形。這兩種星球的主要區別在於，行星必須清除掉其軌道周圍的其他物體--如果沒有清除，那它就是一顆矮行星。另外，矮行星也不可能是衛星。
長期以來，Hygiea一直被歸類為一顆大型小行星，然而它又恰好符合矮行星四個標準中的其中三個--它在圍繞太陽的軌道上，很明顯它也不是衛星，另外，作為火星和木星之間小行星帶中較大的天體之一，它肯定沒有清除掉它的鄰居。但現在最新的觀察表明，Hygiea實際上也符合第四個標準。
文學家通過使用智利Very Large Telescope(VLT)上的SPHERE儀器拍下了一組有史以來最清晰的Hygiea照片並發現它還出奇得圓。
最新的觀測還讓天文學家更精確地確定了這一天體的大小。事實證明，Hygiea的寬度略大於430公里，如果重新分類，它將成為太陽系中最小的矮行星。之前最小的穀神星的寬度則是它的兩倍多，寬950公里。
而最新觀察中得出的另一個令人驚訝的結果是Hygiea沒有大型隕石坑。雖然天文學家們在上面發現了兩個小的撞擊坑，但按照他們原本的預計上面應該會看到一個特別巨大的撞擊坑。這一缺失給了研究小組另一個猜想的可能性，即這個小行星家族很有可能在當一個大型母體跟另一個直徑在75-150公里寬之間的拋射體相撞時形成的。這將完全可以粉碎原先的天體然後又將碎片重組成一個近乎圓形的矮行星以及現在散佈在小行星帶的數千個更小碎片。
相關研究報告已發表在《Nature Astronomy》上。
閱讀更多 cnBeta 的文章
