公元304年，司馬越封自己為大都督，以惠帝下詔為名，領十多萬兵攜惠帝親征鄴城。但被司馬穎部將石超在蕩陰擊敗，晉惠帝被石超帶回鄴城，司馬越則逃回自己的封國東海國，積蓄力量，以圖再戰。
王浚和司馬穎素來不合，藉此機會以司馬穎羞辱天子的名義，聯結司馬騰、段務勿塵和烏桓羯朱共討司馬穎，並擊敗司馬穎派來迎擊的王斌。
於是，王浚以主簿祁弘為前鋒，擊破石超，並且逼近鄴城。
司馬穎害怕，挾持晉惠帝向南逃奔到洛陽，鄴城被王浚攻破，羯朱的軍隊一路追趕司馬穎等人到朝歌，追不上才放棄。接著，惠帝又被張方威逼，遷到長安，兵敗後司馬穎被廢。
司馬穎原來的將領陽平人公師藩等人自稱將軍，在趙魏清河郡鄃縣起兵，歡迎司馬穎到河北去，人馬多達數萬。石勒與汲桑率領牧人數百，騎苑馬投奔了公師藩。
公師籓率軍南下進攻陽平、汲郡，並殺死二郡太守。
然後公師藩掉頭北上進攻鄴城，以鎮守鄴城的司馬模手下人為內應。廣平太守丁邵率眾援救司馬模，范陽王司馬虓也派兗州刺史苟晞救援司馬模。公師藩的軍隊紀律鬆散，見對方勢大四散逃跑，苟晞在白馬縣攻擊準備渡過黃河的公師藩，並將他斬殺。汲桑和石勒見勢不妙，二人隻身逃往蒞平。
石勒與汲桑逃到蒞平後，汲桑任命石勒為伏夜牙將，率領牧人劫掠郡縣的囚犯，又招募山澤中的亡命之徒，得到不少人。汲桑率軍再次進攻鄴城，任命石勒為前鋒都督，將司馬騰的將領馮嵩打得大敗，於是，迅速攻入鄴城，斬殺了司馬騰，殺死守軍萬餘人。汲桑率軍在延津渡黃河，向南攻擊兗州，司馬越非常害怕，派苟晞、王贊等人率軍討伐他們。於是汲桑、石勒掉頭北上攻擊樂陵，幽州刺史石鮮戰死。
乞活將軍田禋率領五萬兵眾救援石鮮，石勒迎戰，擊敗田禋。與苟晞等人在平原、陽平之間相持數月，大小決戰三十多次，雙方互有勝負。司馬越害怕，於是駐軍在官渡，為苟晞聲援。
不久，汲桑、石勒被苟晞擊敗，戰死萬餘人，於是收合其餘兵眾，投奔劉淵。冀州刺史丁紹在赤橋截擊他們，汲桑、石勒又大敗。汲桑逃往馬牧，石勒逃往樂平。最終，晉軍在平原斬殺汲桑。
石勒投降劉淵之後，劉淵加封石勒督山東征討諸軍事，把樂平附近的軍隊交給石勒指揮。石勒率軍南下進攻壺關，幷州刺史劉琨派護軍黃秀等人救援壺關，石勒在白田擊敗黃秀，黃秀戰死，石勒於是攻陷壺關。
石勒率軍進攻鄴城，鄴城守軍潰散，和鬱逃到衛國，石勒又在三臺活捉魏郡太守王粹。
石勒率軍北上進攻趙郡，斬殺冀州西部都尉馮衝。又在中丘攻擊乞活將軍赦亭、田禋，都斬殺了他們。
石勒又進軍常山，分別派遣諸將領進攻中山、博陵、高陽諸縣，投降的達數萬人。攻陷冀州郡縣堡壘百餘個，兵眾達到十餘萬，將其中的名人賢士集中在一起，稱為君子營。
幽州刺史王浚看到石勒勢力越來越大，於是派將領祁弘率領鮮卑人段務勿塵等十餘萬騎兵討伐石勒，在飛龍山將石勒打得大敗，戰死萬餘人。石勒退兵駐紮在黎陽，分別命令各位將領攻擊尚未攻下和叛變了的壁壘，收降三十餘座，設置守宰安撫他們。
祁弘、段務勿塵撤軍之後，石勒又進攻信都，殺死冀州刺史王斌。
於是，車騎將軍王堪、北中郎將裴憲從洛陽率兵討伐石勒，石勒燒燬兵營和糧食，回軍迎戰他們，駐紮在黃牛壘。魏郡太守劉矩率全郡歸附石勒，石勒派劉矩統率他壁壘中的兵眾作為中軍的左翼。石勒率軍趕到黎陽，裴憲丟下士兵逃到淮南，王堪退兵駐守倉垣。
石勒又偷偷地從石橋渡黃河，攻陷白馬，活捉男女三千餘人。向東襲擊鄄城，殺死兗州刺史袁孚。
石勒趁勢渡過黃河南下，攻陷倉垣城，殺死王堪。又向西進攻滎陽，滎陽太守逃往建業。
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