公元304年，司马越封自己为大都督，以惠帝下诏为名，领十多万兵携惠帝亲征邺城。但被司马颖部将石超在荡阴击败，晋惠帝被石超带回邺城，司马越则逃回自己的封国东海国，积蓄力量，以图再战。
王浚和司马颖素来不合，借此机会以司马颖羞辱天子的名义，联结司马腾、段务勿尘和乌桓羯朱共讨司马颖，并击败司马颖派来迎击的王斌。
于是，王浚以主簿祁弘为前锋，击破石超，并且逼近邺城。
司马颖害怕，挟持晋惠帝向南逃奔到洛阳，邺城被王浚攻破，羯朱的军队一路追赶司马颖等人到朝歌，追不上才放弃。接着，惠帝又被张方威逼，迁到长安，兵败后司马颖被废。
司马颖原来的将领阳平人公师藩等人自称将军，在赵魏清河郡鄃县起兵，欢迎司马颖到河北去，人马多达数万。石勒与汲桑率领牧人数百，骑苑马投奔了公师藩。
公师籓率军南下进攻阳平、汲郡，并杀死二郡太守。
然后公师藩掉头北上进攻邺城，以镇守邺城的司马模手下人为内应。广平太守丁邵率众援救司马模，范阳王司马虓也派兖州刺史苟晞救援司马模。公师藩的军队纪律松散，见对方势大四散逃跑，苟晞在白马县攻击准备渡过黄河的公师藩，并将他斩杀。汲桑和石勒见势不妙，二人只身逃往莅平。
石勒与汲桑逃到莅平后，汲桑任命石勒为伏夜牙将，率领牧人劫掠郡县的囚犯，又招募山泽中的亡命之徒，得到不少人。汲桑率军再次进攻邺城，任命石勒为前锋都督，将司马腾的将领冯嵩打得大败，于是，迅速攻入邺城，斩杀了司马腾，杀死守军万余人。汲桑率军在延津渡黄河，向南攻击兖州，司马越非常害怕，派苟晞、王赞等人率军讨伐他们。于是汲桑、石勒掉头北上攻击乐陵，幽州刺史石鲜战死。
乞活将军田禋率领五万兵众救援石鲜，石勒迎战，击败田禋。与苟晞等人在平原、阳平之间相持数月，大小决战三十多次，双方互有胜负。司马越害怕，于是驻军在官渡，为苟晞声援。
不久，汲桑、石勒被苟晞击败，战死万余人，于是收合其余兵众，投奔刘渊。冀州刺史丁绍在赤桥截击他们，汲桑、石勒又大败。汲桑逃往马牧，石勒逃往乐平。最终，晋军在平原斩杀汲桑。
石勒投降刘渊之后，刘渊加封石勒督山东征讨诸军事，把乐平附近的军队交给石勒指挥。石勒率军南下进攻壶关，并州刺史刘琨派护军黄秀等人救援壶关，石勒在白田击败黄秀，黄秀战死，石勒于是攻陷壶关。
石勒率军进攻邺城，邺城守军溃散，和郁逃到卫国，石勒又在三台活捉魏郡太守王粹。
石勒率军北上进攻赵郡，斩杀冀州西部都尉冯冲。又在中丘攻击乞活将军赦亭、田禋，都斩杀了他们。
石勒又进军常山，分别派遣诸将领进攻中山、博陵、高阳诸县，投降的达数万人。攻陷冀州郡县堡垒百余个，兵众达到十余万，将其中的名人贤士集中在一起，称为君子营。
幽州刺史王浚看到石勒势力越来越大，于是派将领祁弘率领鲜卑人段务勿尘等十余万骑兵讨伐石勒，在飞龙山将石勒打得大败，战死万余人。石勒退兵驻扎在黎阳，分别命令各位将领攻击尚未攻下和叛变了的壁垒，收降三十余座，设置守宰安抚他们。
祁弘、段务勿尘撤军之后，石勒又进攻信都，杀死冀州刺史王斌。
于是，车骑将军王堪、北中郎将裴宪从洛阳率兵讨伐石勒，石勒烧毁兵营和粮食，回军迎战他们，驻扎在黄牛垒。魏郡太守刘矩率全郡归附石勒，石勒派刘矩统率他壁垒中的兵众作为中军的左翼。石勒率军赶到黎阳，裴宪丢下士兵逃到淮南，王堪退兵驻守仓垣。
石勒又偷偷地从石桥渡黄河，攻陷白马，活捉男女三千余人。向东袭击鄄城，杀死兖州刺史袁孚。
石勒趁势渡过黄河南下，攻陷仓垣城，杀死王堪。又向西进攻荥阳，荥阳太守逃往建业。
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