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老子是先秦道家代表人物，也是中国历史上第一位有史可考的哲学家、思想家，他留下了五千余言《道德经》阐发自己的思想，是中华民族的智慧源泉。时至今日，仍有很多人在研究《道德经》，从中汲取智慧。

老子这么一位伟大的思想家，其生平却极为神秘。两千多年来，人们一直相信，老子西行去了秦地，并不知所终。

老子西行的故事是这样的：老子本是周王室守藏史之史，他见到周王室衰微，于是骑着一头青牛西出函谷关（也有人说是散关）。守关的官吏名叫尹喜，他看到打东边来了一道紫气，便知道是有圣人来了（这就是成语“紫气东来”的来历）。于是他留住了老子，求他留下一部著作，老子拗不过尹喜，便写了五千余字的《道德经》，之后他西出函谷关不知所踪。

然而这终究只是个传说而已，历史上真实的老子并没有西行，他回到了自己的故乡著书讲学。

在先秦时代，并没有老子西行的传说。相反，在《庄子》一书中却记载着老子辞官后回了家乡。比如《天运》一篇中写着，子路曾跟孔子说，自己听闻老聃免官后回到了故乡：

孔子西藏书于周室。子路谋曰：“由闻周之徵藏史有老聃者，免而归居，夫子欲藏书，则试往因焉。”（《庄子·外篇·天道》）

《天运》一篇中也写着，孔子五十一岁那年还没有闻道，于是前往沛地拜见老聃：

孔子行年五十有一而不闻道，乃南之沛见老聃。（《庄子·外篇·天运》）

根据司马迁的记载，老子的故乡是楚苦县厉乡曲仁里（老子在世时，苦县属于陈国，后来属于楚国），在今天的涡阳县、鹿邑县一带（涡阳属于安徽，鹿邑属于河南，两地在争“老子故里”的名号，其实两地相距不过八十公里）。看地图便可知晓，老子故乡距沛（今天的徐州）很近。

所以，依照《庄子》的说法，老子辞官后回到了故乡。

汉代司马迁在《史记》中记载了老子过关的故事，但他没有写老子去了哪里。

司马迁写道，老子在过关时，被关令尹留住，写了五千余言的《道德经》。

老子脩道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。（《史记·老庄申韩列传》）

司马迁只字未提老子“西行”，更没有说老子过的关是函谷关或散关。不过从《老庄申韩列传》中推测，老子最终还是回到了故乡。

司马迁说，老子的儿子李宗当了魏国的将军 , 封在段干：

老子之子名宗，宗为魏将，封于段干。（《史记·老庄申韩列传》）

魏国正在老子故乡附近，虽然《史记》中的这个记载在时间上有很大的差距（因为老子与孔子是同一时代的人，比孔子年纪更大，孔子生于公元551年，而魏国成立于公元403年，老子的儿子怎么也不可能在魏国当将军），但是这说明司马迁认为，老子的后代活跃于其家乡附近。这条记载从侧面证明了老子回到了故乡。

司马迁还说，战国时楚人老莱子也被人认为是老子。

或曰：老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。（《史记·老庄申韩列传》）

虽然这只是一个传说，但如果老子去了秦地，当时的人绝不会将楚地的老莱子说成是老子。这也说明老子回到了故乡——陈国，后来成了楚地。

老子回到故乡，自然是著书讲学，影响力很大。因为据《庄子》一书记载，老子逝世时，为他痛哭的人很多。

老聃死，秦失吊之，三号而出。弟子曰：“非夫子之友邪？”曰：“然。”“然则吊焉若此，可乎？”曰：“然。始也吾以为其人也，而今非也。向吾入而吊焉，有老者哭之，如哭其子；少者哭之，如哭其母。”（《庄子·内篇·养生主》）

从老子创道家学说开始, 一直到西汉初年 ,道家学派一直活跃在以陈地为中心的郑、宋、齐一带，这也说明了老子的影响力。

那么老子西行入秦的传说是从哪里来的呢？这可能要怪司马迁。

司马迁在《老庄申韩列传》中记载了一位名叫太史儋的人，也有人说太史儋就是老子。而太史儋曾经入秦见秦献公：

自孔子死之后百二十九年，而史记周太史儋见秦献公曰：“始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉。”或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。（《史记·老庄申韩列传》）

也许正是根据这一记载，后人创造出了老子西行入秦的故事。因为秦国最终一统天下，如果老子去了秦国，岂不能暗示老子很有远见卓识吗？

首先记载老子西行故事的是西汉的学者刘向，他写出了中国第一部系统叙述神仙的传记《列仙传》，把老子当成了神仙人物。

在《列仙传》中刘向是这样描写老子出关故事的：

后周德衰，乃乘青牛车去。入大秦，过西关。关令尹喜待而迎之，知真人也。乃强使著书，作《道德经》上下二卷。（《列仙传》）

与司马迁记载的故事相比，刘向的故事有两个区别。第一，他写明了老子是乘着青牛车出关的，居士我想想也很有道理，因为老子毕竟是中央官员，怎么也应该有辆车吧；第二，他明确地说出了老子的去向——入大秦。

唐代司马贞在著《史记索隐》中，为这个故事添加了更多细节：

老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。（《史记索隐》）

从此在大家心中，老子就以青牛为坐骑了。

那么刘向、司马贞等人为什么认为老子骑的是青牛呢？很可能因为古人认为青牛是一种神物，是木精、树神。

《录异传》中说，秦文公曾经砍了一棵巨大的梓树，树被砍断后，有一头青牛（树神）走了出来，进入了沣水中。秦文公还专门立“怒特祠”来祭祀青牛，从此青牛成了民间信仰中的神物。

晋代道士葛洪的《抱朴子》一书中也记载：

千岁松树……其中有物，或如青牛，或如青羊，或如青犬，或如青人，皆寿万岁。

也许正因为如此，人们才愿意相信，仙风道骨的老子是骑着青牛出关的吧。

后来佛教传入中国，又诞生了老子化胡的传说，即老子西行去了天竺，创立了佛教。

佛教在东汉明帝时期传入中国，当时中国人还不了解佛教思想，他们见到佛教徒们个个生活简朴，清心寡欲，而中国的道家也主张清静、空虚、无为、寡欲，与佛教很相似。所以在当时中国人的观念中，佛教与道家是相似的，人们常把佛陀和老子放在一起祭拜。

佛教徒们为了在中国传播佛教，也利用中国人的这种误解，改造了“老子西行”的传说，创造了“老子化胡”的故事。

佛教徒们说，老子先去了西域，后又到了印度，他化为释迦牟尼，创造了佛教。所以佛教与道家同根同源，信佛即是修道。这一说法在中国广为流行，比如后汉书记载：

或言老子入夷狄为浮屠，浮屠不三宿桑下，不欲久生恩爱。（《后汉书·襄楷传》）

所谓“浮屠”就是“佛陀”的另一种翻译，可见东汉时期，已经有人说老子去了夷狄之地，做了佛陀。

到了东汉末年，张道陵、张角等人创立了原始道教。道教吸收了先秦道家思想，并将老子奉为创始人。此时的道教是一个新兴宗教，而佛教则已经站稳了脚跟。道教为了跟佛教抢客户、争市场，便利用了佛教徒创造的“老子化胡”传说。

西晋有个道士叫做王浮，他改造了“老子化胡”的故事，写了一部《老子化胡经》。

《老子化胡经》中写道，老子出生在商代，并一直活到了周代。当时的天子是周昭王，老子西出函谷关，并把守卫函谷关的官吏尹喜收为徒弟。老子出关以后就到了西域，他在西域创建佛教，被人尊称为清净佛。后来在周桓王的时代，老子派弟子尹喜到天竺投生为一个小国的王子，即乔达摩·悉达多。后来悉达多出家，在天竺宣传老子的思想，教化胡人。

王浮的目的很简单，他伪造《老子化胡经》是想证明佛教比道教低一辈，道教的地位比佛教高，道教才是最正宗的。

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