提起錦衣衛大多數人想到的是心狠手辣、權利滔天和神秘。這些感覺都是電視劇或者是電影給我們的視覺效果，可能為了收視率或者票房有許多的誇大的成分。但是如果你真的對錦衣衛有所瞭解你就會發現這些還不足以形容那存在了整個明朝的錦衣衛。在明朝錦衣衛官員有指揮使一人，正三品，同知二人，從三品，僉事二人，四品，鎮撫二人，五品，十四所千戶十四人，五品，下屬有將軍、力士、校尉，對外有參口口事、校令，另有精通多國語言的翻譯（如憲宗朝張渺正），內有法庭和監獄，其中，經歷司掌文移出入，鎮撫司掌本衛刑名，兼理軍匠，即“詔獄”。
我們就對錦衣衛進行一個系統的描述，絕對超乎你的想象。首先是錦衣衛的誕生和發展。錦衣衛是明朝獨有的一種機構，是由明朝的開國皇帝朱元璋設立的，起初的目的是為了限制朝堂內外各種不守法或者是有異心的大臣，後來因為沒有合理的監管機制造成錦衣衛濫用職權作威作福，曾經被朱元璋親手廢除。後來朱元璋的兒子繼位，錦衣衛的強大的用處讓他控制不住重新設立，並且權利再一次擴大，可以直接向皇帝上奏。在弘治正德時期，東廠太監的實力擴大，掌握了國家的政權，錦衣衛也逐漸淪為東廠的附庸，太監劉瑾利用錦衣衛的職權殺害了許多清官大臣。世事無常，再到世宗嘉靖時期，錦衣衛的權利開始逐步上升，達到了頂峰，東廠和錦衣衛的位置發生轉變，錦衣衛的權利超過了東廠的權利，東廠不得不低頭俯首。後來錦衣衛開始衰落和東廠狼狽為奸，作威作福，再加上神宗長期不理朝政，政權都在錦衣衛和東廠的手中。到了明朝末年大太監魏忠賢權傾內外，大臣結黨自擁，錦衣衛的指揮使更新換代也不再復錦衣衛的輝煌，徹底的落寞。
錦衣衛的最初建立是為了監管不遵法的大臣，後來經過發展主要擁有三個職能：第一是皇帝的貼身護衛。就是為了保護皇帝的安全，貼身守衛值宿，無論皇帝去哪裡都要跟隨，是皇帝最信任的人。第二是偵查和逮捕。在戰爭期間，錦衣衛也要憑藉自己超乎常人的能力充當軍隊的偵察兵，還有就是在太平期間對朝廷重臣的監管和抓捕。第三是典詔獄。
錦衣衛的人員都是民間最厲害且沒有前科的男子，驍勇善戰，錦衣衛的頭領指揮使也是當時很勇猛的將軍擔任。比如當時的賀英.袁彬、牟斌算比較正直的指揮使，還有一個張居正時代的指揮使是劉守有，他是名臣子弟，出身好。也還不錯，後期是駱思恭，他幹到了天啟四年，在“移宮案”中出了大力，可惜還是栽在魏忠賢手裡了。在平常皇城內的各親衛軍都只是守在皇城內的各個大門，只有錦衣衛在午門外晝夜守衛，是離皇帝最近的守衛者，足以證明當時錦衣衛的地位之高，對於皇帝的重要性。
錦衣衛還充當儀仗隊的作用，在每年最重要的場合，錦衣衛和親衛軍充當儀仗隊，錦衣衛佔很大的比重，在朝會期間錦衣衛是離皇帝最近的人。由於錦衣衛的儀仗隊的作用，所以錦衣衛的衣服很華麗，除了最普遍的飛魚服外還有許多其他的服裝。單單是飛魚服就不是普通的官員可以穿的，還要達到了一定的品級。
最後是錦衣衛的裝備。看到電影裡錦衣衛的形象一般是飛魚服和繡春刀。飛魚服是僅次於蟒袍的正式服裝，不是誰都可以穿的，除此之外還有鬥牛服和蟒袍。特別是蟒袍，僅次於皇帝的龍袍，能夠穿蟒袍的表明擁有極大的榮寵。除了服裝還有武器裝備，繡春刀是錦衣衛的標配，輕巧短小，除非御賜不得隨意佩戴。錦衣衛的權利滔天就算是皇親國戚照樣有權利逮捕，而且還擁有不公開審訊的權利。但是權利也讓錦衣衛犯下過大錯，利用自己的權利為自己謀劃，造成了許多大臣無辜被殺，民不聊生。但是最終錦衣衛也被時間淹沒，只在時間的長河中存在數百年，化為塵土，只能從古籍中見證曾經的輝煌。
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