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在太陽系中，最小的矮行星是哪個，它會被新的小行星替代嗎？
矮行星是一種圍繞恆星運轉、但沒有將軌道上其他天體清空的星體，體積一般處於小行星和行星之間，有時候也被我們稱為“侏儒行星”。而人們發現時間最早的一顆矮行星便是穀神星，與此同時，這個平均直徑952公里的星體，雖然是小行星帶中的最大天體，卻也是已知太陽系中最小的矮行星。而新的小行星Hygiea卻可能打破現有的局面，繼而搶走穀神星在太陽系中的最小矮行星稱號。
Hygiea到底是一顆怎樣的天體？
小行星帶中的第四大岩石，便是這個暫時被叫做Hygiea小行星，從科學家們捕獲的高分辨圖像來看，這是一個呈現出球形的星體。雖然，小行星原本是可能擁有各種不同的形狀。但是，當其本身是圓形的時候，則可以表明自身具備足夠的質量，以承受源於自身的所有重力，並最終被拉扯為圓形的外觀。
從矮行星的分類依據來看，Hygiea已經滿足了多個條件。比如，圍繞運行的主體是恆星太陽，而不是另一個繞著行星運行的自然衛星，更沒有從自己的軌道中清楚其他物體。正如我們所知，冥王星的直徑在2400公里左右。若我們將Hygiea和冥王星進行對比，那麼，後者的寬度大概是前者的五倍。
太陽系最小矮行星穀神星的地位難保！
科學家還表示，在整個宇宙中，矮行星還有很多潛在的成員沒有被我們發現。儘管太陽系目前的最小矮行星，依然被直徑大約950公里左右的穀神星所佔據。但在之後的時間裡，國際聯合會將會對Hygiea的身份進行證據的審查，並進一步確認其是否應該被定義為一顆矮行星。
簡而言之，Hygiea在很大概率上會因為那些被捕獲的圖像，而被重新定義為太陽系中最小的矮行星。而這個研究中用到的儀器叫做SPHERE，它就位於歐洲南部天文臺。科學家們正是通過新一代自適應光學儀器和VLT的幫助，才將行星際任務和地基觀測之間的差距縮小。
新小行星觀測過程中還有其他新的發現？
當超大型望遠鏡上的SPHERE儀器進行Hygiea相關的觀測時，還在其表面意外發現了一些相對比較巨大的撞擊坑。事實上，小行星這個群體擁有同一個母體，而Hygiea身上的這些烙印，則很可能是在這些星體形成時留下。然而，雖然科學家們觀測到的Hygiea表面大約為95%左右，但可以被人類明確識別出的隕石坑卻只有兩個。
研究人員對這兩個已經被確認的隕石坑進行了說明，並認為它們都應該是Hygiea和其他小行星家庭成員在形成的時候發生撞擊所產生。為了驗證推論的正確性，科學家通過數字模擬得出小行星這個大家族的形成，應該是源於一顆直徑在75到150千米之間的物體，經歷了一次嚴重的正面碰撞事件。
而這次碰撞的發生時間大約是20億年前，並且，母體也在這次事件中被徹底摧毀，於是，那些殘餘的碎片在重新組合之後形成了這些小行星。科學家們通過先進的望遠鏡和精確的數字計算，讓人類對小行星進行的研究又更深入了一步。隨著探索技術的進步和探測範圍的增大，或許有不少已知的結論會被推翻，但這並不表示當下的結論是錯的，因為我們總是在越來越靠近事實本身。
