話說，鄭武公東遷新鄭，先後兼併了鄶國和東虢國，擴大了疆土，增強了實力，拉開了春秋諸侯兼併和大國爭霸戰爭的序幕。鄭武公此舉為繼任者奠定了莊公小霸的堅實基礎，經過多年東征西討，鄭莊公成為春秋第一霸。
據記載，鄭莊公的出生並不順利，母親武姜生他時難產，所幸的是母子平安，但是武姜自此便厭惡這個兒子，還給他取名寤生。在後來生下嫡次子段叔之後，還曾向鄭武公建議廢長立幼。幸好鄭武公沒有聽信婦人之言，堅持將寤生留在太子之位上，而後也讓他順利繼承王位，稱鄭莊公。
對於母親對自己的厭惡，鄭莊公自然心知肚明，而且同胞弟弟段叔的野心，他也瞭如指掌。鄭莊公胸懷大志，眼看周王室已經無力控制各諸侯，企圖利用鄭國在經濟、軍事上的優越條件和他世襲周王卿士職位，在中原建立自己的霸權。但當時國內的形勢卻相當嚴峻，以武姜和段叔等為首的貴族勢力，不僅還未能由他控制，反而在暗中準備奪權。因此他面臨的首要任務，是如何鞏固自己的地位和集中國家的權力，而後才能向外發展。
所以，鄭莊公執政後的第一件軍事活動，就是以戰爭手段消滅其弟段叔等代表的反對、分裂勢力，史稱“鄭伯克段於鄢”。鄭莊公即位的第二年，武姜就要求封段叔於制邑，莊公以製為危險之地、虢叔就死在那裡為理由，拒絕了武姜。武姜退而求其次又要求封段於京，莊公才同意了。
段叔到達京後，在母親武姜的支持下，不按當時的築城制度，城牆超過“百雉”，陰謀積蓄力量，奪取政權。當時的大夫祭仲曾為此向莊公發出警告，說，“都，城過百雉，國之害也。先王之制：大都不過叄國之一（國都的三分之一），中五之一，小九之一。今京不度，非制也，君將不堪（受害）。”莊公只回了句“我媽要這樣，我能怎麼辦？”，急的祭仲又勸“武姜根本不會滿足，不如及早處置了她，況且她還特別寵愛你的弟弟段叔”。莊公這才說出了那句著名的話“多行不義，必自斃”。
其實莊公比任何人更清楚自己母親和弟弟的企圖，早已定下消滅他們的決心。前面說到武姜要求封段於制，他藉故不允；要求封段於京，這才答應，其中奧秘就在於制原來是東虢的重要軍事據點，不僅地形險要，城防堅固，更重要的是當地東虢遺民思想上對鄭國還存有一定程度的離心傾向，而且又遠在鄭國邊境地區，不易控制。
如果讓共叔段統治該地，容易收攬人心與鄭中央對抗。而京是姬姓宗族東遷借居之地，民眾均為鄭民，向心力較強，共叔段要組織他們與鄭氏大宗的中央政權對抗，不太容易，便於將來武裝鎮壓。
但目前來看，段叔和武姜的野心尚未完全暴露出來之前，過早地除掉他，不但得不到輿論的支持，無法徹底消滅他的勢力，反而有留下隱患的可能。所以，他才採取了“欲擒故縱”的策略，偽裝出無所作為的樣子。
實際上他一面秘密進行武力鎮壓共叔段的準備工作，一面派人監視共叔段和武姜，密切注視著他們的一舉一動。正如《左傳》所分析的那樣，鄭莊公是故意養成其弟之罪，以便徹底除掉他。
共叔段到京地後，不久即迫使西部、北部邊境的西鄙及北鄙二邑聽命於他。大夫公子呂認為不能容忍，建議“除之”，莊公以時機未到，不肯行動。共叔段見莊公沒有干涉，更為驕傲，又進一步將二邑與延稟（今河南延津北）擅自收為自己的私邑。公子呂等唯恐任其發展，勢力將過於雄厚，再一次建議削除共叔段，莊公仍未採納。
直到共叔段將一切叛亂的戰備工作，如加強城防、積蓄軍糧、修繕武器、徵集兵員等均已做好，並與武姜定好裡應外合襲擊鄭國國都的計劃與日期時，才認為時機成熟。莊公按早已定好的方案，先發制人，派公子呂率戰車200乘征討共叔段。京城民眾臨戰叛段。
共叔段被迫退往鄢城，鄭軍追擊，一舉攻克鄢城。共叔段逃亡於共國（今河南輝縣），他的兒子公孫滑逃亡衛國（今河南商丘）。在進攻共叔段的同時，莊公又清除了國都內部親武姜和共叔段的勢力。至此，鄭國國內的分裂勢力全被肅清，達到了集權中央、鞏固統一的目的。
這時，鄭莊公才真正統一了國內力量，開始著手準備向外擴張。從平定段叔之亂的當年至莊公去世的21年中，鄭國對外作戰共18次，主要以宋、衛為對手，其中11次進攻別國，7次是別國來攻，大半以上的作戰都獲得了勝利。此時的亂世奸雄鄭莊公的圖霸事業達到了頂峰，成為當時中原地區的最強國家，歷史稱為鄭莊公小霸，也是春秋時期第一個稱霸的諸侯！
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