近日，俄羅斯公佈了一種未來貨運飛機的風洞模型，被稱為“大象”，以取代蘇聯時代建造的安-124魯斯蘭大型運輸機。最初製造的是安-124的，是位於現在烏克蘭境內的安東諾夫公司，與俄羅斯的關係特別糟糕。奇怪的是，“大象”的設計似乎與伊留申設計局推出的伊爾-106外形有很大不同。伊留申航空集團在2019年早些時候曾表示，伊爾-106已經在開發中，以取代安-124魯斯蘭。
這張照片是2019年11月5日，由俄羅斯中央空氣動力研究院(縮寫為TsAGI)發佈的。該中心的人員建立了縮比模型，他們希望很快就能在T-106變密度風洞開始測試試驗，包括探索潛在的起飛和著陸性能，將於2020年繼續在T-106以及另一個被稱為T-102的風洞中進行測試。
俄羅斯中央空氣動力研究院表示，該模型可以進行大量修改，允許研究者探索各種不同的機頭、翼尖、後機身、發動機艙和起落架整流罩造型。這個風動模型也沒有任何種類的垂直尾翼，儘管它未來的垂直尾翼造型很可能和安-124差不多。這個模型最多長度超過五英尺長，略高於一英尺半高，並具有接近六英尺的機翼翼展，總重量大約119公斤。研究院沒有給出任何關於全尺寸的數字。相比之下，AN-124近225英尺長，略高於62英尺高，翼展為2401.5英尺。
該中心確實提供了關於“大象”運輸機未來能力的一些細節，稱俄羅斯的目標是設計一種最大有效載荷可達180噸的飛機，比AN-124多60噸。這架飛機將能夠以略低於時速850公里的巡航速度飛行近7000公里。安-124魯斯蘭的典型巡航速度在時速790至850公里之間，有效載荷略低於90噸，航程約為7200公里。
俄羅斯中央空氣動力研究院還表示，“大象”運輸機將使用四臺PD-35渦輪風扇發動機作為動力。這款發動機是仍在開發中的PD-14渦扇發動機衍生型號。PD-14發動機則來自PS-90，後者是為俄羅斯伊爾-96和Tu-204/214客機使用的一種現代化大涵道比發動機。這些飛機也是一些特殊任務飛機的基礎，包括伊爾-96-300PU總統噴氣式飛機、圖-214R間諜飛機和圖-214ON開放天空偵察機。
雖然俄羅斯中央空氣動力研究院公佈的“大象”運輸機，近似於現在的安-124運輸機，但與美國洛克希德C-5銀河重型貨機也有非常廣泛的外部相似之處。反而在外形上不同於為了替換安-124而設計的伊爾-106運輸機的模型。伊爾-106運輸機的開發可以追溯到20世紀90年代，但最近遭遇了重大挫折和延誤。
2016年有報道稱，伊留申設計局再次使用伊爾-106的名稱，用於一種新的飛機設計。即該公司正在開發的被稱為“軍用運輸機的未來航空綜合體”的型號，來替代安-124，在俄語中縮寫為PAK VTA。然而2018年12月，該公司的首席設計師尼古拉·塔里科夫表示，“伊爾-106的貨艙將與安-124魯斯蘭的尺寸相同”，但它將擁有“新的引擎和航空電子設備。風洞模型似乎證實了2016年的報告，即現在開發的伊爾-106與90年代早期的飛機幾乎沒有關係。
“軍用運輸機的未來航空綜合體”的設計尺寸尚不清楚。2018年，塔利科夫描述了一架比安-124小，但仍比美國波音C-17 Globemaster III略大的飛機。俄羅斯中央空氣動力研究院公佈“大象”的風洞模型似乎也表明，俄羅斯實際上非常希望能直接尋找安-124的替代品。儘管除了伊留申設計局之外，沒有其他單位在研製安-124的替代品，但“大象”運輸機的風洞模型證明俄羅斯下一代重型運輸機的設計遠達不到定型的標準。
無論是什麼情況，克里姆林宮都有明顯的動機去開發一種俄羅斯的安-124的替代品，這意味著能甩開烏克蘭安東諾夫設計局來自行研製大型運輸機。俄羅斯的AN-124機隊，包括俄羅斯空軍和政府的24架和私營的伏爾加-第聶伯貨運航空公司的12架--近年來一直很繁忙。這些飛機經常被用來運輸重型武器和其他裝備，以支持俄羅斯的海外軍事行動，特別是在敘利亞。2015年克里姆林宮首次對該國進行大規模干預時，這些飛機是通往該國的空中橋樑的主要組成部分。
俄羅斯還使用安-124飛機進行非戰鬥部署，例如分別於2018年和2019年為訪問委內瑞拉和南非的圖-160轟炸機運送支援設備。俄羅斯還使用政府擁有的飛機向盟國和合作夥伴運送武器，例如安-124一直在幫助今年向土耳其交付的S-400系統。因此堅持安-124提供的重裝備運輸能力，將是確保俄羅斯軍方和政府能夠在未來繼續開展這類海外活動的關鍵，這些活動對俄羅斯的外交政策越來越重要。俄羅斯還在尋求擴大其在邊境內更偏遠地區的軍事存在，特別是其具有戰略意義的北極地區，重型空運能力將至關重要。
不可否認，現在俄羅斯的經濟比蘇聯解體之初的20世紀90年代要好，但俄羅斯是否有能力來研發新的伊爾-106或者安-124的替代者，還是一個問號。因為烏克蘭衝突已經引發了西方制裁，克里姆林宮還要保持對敘利亞的介入，都產生了切實的影響，俄羅斯的國防開支在一定程度上出現了收縮。
但是俄羅斯已經明確表示，仍然非常願意繼續將其現有的資源投入到重要的項目上。例如蘇-57戰機、S-70“獵人”B無人機、高超音速助推滑翔導彈，新型洲際彈道導彈，以及核動力末日巡航導彈和遠程魚雷。同樣，現有的安-124機隊已經清楚地證明了“大運”的價值，因此俄方投入有限時間和財力開發替代機型是值得的。俄羅斯中央空氣動力研究院公佈的風洞模型表明，俄方肯定在推進替代安-124運輸機的後續設計工作。
2018年，塔利科夫表示俄方希望在2025年至2026年之間推出第一架伊爾-106。最終的“大象”設計可能與安-124或伊爾-106提案有多接近，以及俄羅斯是否能夠遵守這一時間表，仍有待觀察。
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