朱桢是朱元璋的六儿子，生母是胡充妃。
《明史》中说，当初朱桢出生时，朱元璋的军队正好攻取了武昌，朱元璋大喜，说：“子长，以楚封之”，就是这个儿子长大以后，要把他分封在武昌。此时是至正二十四年，武昌的陈友谅一直是朱元璋最重要的对手，夺取了武昌，标志着对陈友谅的决定性胜利，朱元璋这么高兴是非常可以理解的。
洪武三年，朱元璋分封了十王，除了一位侄孙，剩下的九王都是朱元璋的亲儿子，其中三个小儿子太小，不能独立参加封爵仪式。能参加仪式的六个儿子是秦王、晋王、燕王、吴王、楚王和齐王。
这其中，吴王的封地在东南方向的杭州，也就是原来张士诚的地盘，而楚王朱桢面对的就是西南方向。可以看出，朱元璋是想让这七个大儿子各自独当一面。
洪武十二年二月，朱元璋为朱桢选定了王妃，王妃的父亲是大都督府的都督佥事王弼。
洪武十四年的二月，朱桢正式前往武昌，朱元璋给他二万两银子，一千六百两黄金，二十万锭钱钞。
洪武十八年春天，湘西和贵州等地的土司反叛，朱元璋任命信国公汤和为征虏将军，江夏侯周德兴为副将，由楚王朱桢挂帅，率军前往平叛。此时朱桢只有二十出头，也没有带过兵，他的主要作用是监军，就像过去朱元璋的那些干儿子的作用。最终他们取胜而归。
文献中说，朱桢“天资英睿，有谋略”，朱元璋对这个六儿子很重视，他自己精通星象，也希望朱桢能懂一些，就送给他一本天文书，让他研究。到了洪武三十年春天，朱元璋仰观天象，发现荧惑进入太微 ，他认为这是不祥之光，可能会有皇帝、皇后或者宰相死亡之事。另外，太微相对应的是楚地，正好这时候朱桢有一个儿子夭折，所以朱元璋写信提醒朱桢小心，认为天象不可不信。
这一年的夏天，贵州等地又发生叛乱，朱元璋这一次没有派大将出征，直接让朱桢充当主将，同时派湘王朱柏充当副将，率领两个王府的护卫军前去征讨。
大概小哥俩有点害怕，没有使用自己的护卫军，而是要调用当地的军队，被朱元璋训了一顿。兄弟二人又要求运送三十万石军粮到前线，朱元璋说，我的大将们东征西讨，我什么时候给他们运过粮食？显然，这两位王爷都不是能够拼杀奋斗的材料。
明朝的亲王可以带兵，但没有行政的职务，不过，在朱元璋时代有过例外。《皇明异典述》记载，朱元璋曾经设置宗人府，由二儿子秦王做为宗人令，三儿子晋王、四儿子燕王分别担任左右宗人正，五儿子周王、六儿子楚王出任左、右宗人，官阶都是正一品。
朱桢打仗不行，但很能生孩子。洪武二十七年时，朱元璋一共有四十一个孙子，朱桢自己就占了九个，差不多有四分之一。
朱桢死在永乐二十二年，世子朱孟烷继承了楚王的爵位。后来的历史证明，楚王府算是明朝最有故事的一个亲王府。
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于左 撰
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