四十多年前的一天，在外事部门的邀请下柬埔寨国家元首西哈努克亲王来到了南京，他此行的目的也是为了观看江苏省京剧团排演的样板戏《沙家浜》。但令人颇感意外的是，剧中饰演一号人物阿庆嫂的演员竟在当时失声，情急之下剧团只好让扮演卫生员小玲的姑娘临场救场，而这个刚满二十岁的姑娘就是王馥荔。
王馥荔当时接到通知时非常的紧张，而上午走台，晚上就要彩排的短促准备更让她不敢接演这次重要的外事演出。但在领导的指令下，王馥荔只能服从安排。王馥荔回忆，由于当时怕演不好这个角色，曾经被吓得躲在被窝里直哆嗦，而在演出当晚化妆时她的脑子更是一片空白。当时王馥荔的哥哥也在文艺界，而他也并不知道妹妹会在戏中扮演主角。
当他得知竟是王馥荔出演阿庆嫂的消息时，也因为紧张而两手冰凉。但在演出中，王馥荔的表现却异常出色，并赢得了西哈努克的赞赏，而从此时开始王馥荔在京剧团的位置，也发生了改变。
在为西哈努克演出之后，王馥荔一举成为了剧团中的当家花旦，经常出演主角，而江水英、阿庆嫂、杨开慧都是她曾经塑造过的角色。可连她自己也没想到，她的演出不仅被西哈努克欣赏，更受到了电影界的几位伯乐的青睐。
不久之后，她也为中国观众留下一个难忘的形象，一个被称为“天下第一嫂”的演员由此诞生。
1970年代中期，长春电影制片厂为拍摄《金光大道》在全国挑选演员，而王馥荔则成为了他们最心仪的出演者。在六七十年代，《金光大道》是当时人们唯一可以读到的几部作品，而有幸参加《金光大道》的创作，也让从小就喜欢电影的王馥荔，终于迎来了出演电影的机会。
当时虽然京剧团的领导并不想放手剧团一手培养起来的王馥荔，但在她的坚持之下，终于走上了电影之路。1975年,王馥荔在长春电影制片厂拍摄的《金光大道》中饰演重要角色吕瑞芳，她也因为演活了这个贤惠、善良的农村妇女,给观众留下了极其深刻印象,并由此获得了“天下第一嫂”的称号。
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