阿尔泰语系诸民族作为亚欧大陆东部最主要的游牧民族，广泛分布于东起黑龙江流域、西到阿尔泰山、北达西伯利亚、南至中亚的亚洲北部地区。根据不同民族之间的语言差异，阿尔泰语系各民族自西向东可分为三个语族系统：突厥语族、蒙古语族和通古斯语族。
突厥语族最早称狄历，也称丁零，至后世音译为铁勒、敕勒，实为一词，因汉语音译有别而不同。原本世居阿尔泰山与叶尼塞河上游，后来占据蒙古高原，先后建立强大的游牧政权——突厥汗国和回鹘汗国。商周时期的鬼方、长狄、白狄、赤狄、鲜虞（中山国），秦汉时期的丁零、坚昆，南北朝时期的铁勒、高车，唐宋时期的突厥、薛延陀、回纥（回鹘）、黠戛斯、骨利干、拔悉密、葛逻禄、突骑施、乌古斯、沙陀，辽金时期的乃蛮、克烈、汪古、吉利吉思、钦察都属于突厥语族。西亚中世以来的土克曼人、塞尔柱人、奥斯曼人也属于突厥语族。
蒙古语族最早称东胡，发源于大兴安岭，至秦汉分为乌桓、鲜卑，鲜卑分为多部，主要有慕容部、宇文部、段部、拓跋部、秃发部、乞伏部。南北朝时期又从拓跋部中分化出柔然（后来西迁东欧，建立阿瓦尔汗国，成为匈牙利人族源之一）、从慕容部中分化出吐谷浑（后来融入土族与安多藏族）。唐宋时期，又走出了契丹、库莫奚、室韦、鞑靼等蒙古语族民族。辽金时期，蒙兀室韦的乞颜部征服诸部，统为一族，定名蒙古，因此蒙古语族主要为蒙古族及其分支（布里亚特人、卡尔梅克人、东乡族、保安族），以及契丹后裔——达斡尔族。
通古斯语族源出商周时期的肃慎，世居白山黑水之间，至秦汉为挹娄、南北朝为勿吉、隋唐为靺鞨、宋辽金元为女真，明清为索伦、满洲。但其实，这些族称只是汉语音译不同，实际为同一词，为“山林人”之意。通古斯族群基本是渔猎民族，先后建立过渤海国、金朝、清朝，至今主要为满族、锡伯族、赫哲族、鄂伦春族、鄂温克族及生活在俄罗斯境内的奥罗奇人、那乃人、乌德盖人、乌尔奇人、鄂罗克人、涅吉达尔人、埃文基人。
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