古匈奴有“山戎”“猃狁”“荤粥”“犬戎“之称，《诗经·采薇》里有“不遑启居，猃狁之故”的说法。这证明了春秋以来，匈奴就已成为中原之患。
西周最后一位帝王周幽王因荒淫无道，废除王后申后及太子，申后之父申侯即北借犬戎兵力，犬戎在骊山下遂杀周幽王。这也证明了春秋以来，匈奴就成了欲作乱人士相勾结的一支重要力量。不过，这似乎是唯一得手的一次，后来汉朝时韩王信、陈豨、淮南王等人均曾效行此法，不过皆告失败。
匈奴人的生活习性在(史记＞里有详细记载。首先，匈奴人逐水草而居，不从事农耕。游牧民族，注定了他们具有极强的侵略本性。每年的冬春季节，匈奴人为了生存，便总会挥师南下，以小规模骚扰为主，大规模战争为辅。边疆争斗不断，几乎历代统治者都深以匈奴为忧，总妄想一举歼灭匈奴，但通常皆是无功而返。刘邦建立汉朝以后，想征伐匈奴，御史成进谏道：“不可。夫匈奴之性，兽聚而鸟散，从之如搏影。今以陛下盛德攻匈奴，臣窃危之。”
成进在这里把讨伐匈奴比喻成与自己的影子搏斗，确有其理。因为匈奴人打仗不以退兵为耻，有利则进攻，无利则撤退。颇有些后来的游击队打仗的味道。
其次，匈奴人擅长捕猎，多能使用弓弩，射得一手好箭。因为是游牧民族，注定了他们擅长捕猎的天性。他们不仅敬佩本族的射箭高手，而且敬佩敌人中的射箭高手。比如，汉朝的飞将军李广就是他们又敬又怕的人。
最后，作为一个野蛮的民族，匈奴人不仅没有文字，而且不尊老爱幼，只重视壮健的年轻人；这种弱肉强食的本性让他们的种族变得更为彪悍。这种野蛮还表现在下面这条让人膛目结舌的规定上：父亲死了，儿子可以娶自己的后妈：兄弟死了，他的所有的妻子都可以纳为己有。
冒顿可以说生逢其时。他的父亲是匈奴单于，名叫头曼。头曼当单于的时候，匈奴势力还比较弱小，当时中国北方强大的民族是东胡和月氏，并非匈奴。不过，很快秦朝内乱，蒙恬一死，继而秦末起义，秦朝防守边疆的军队相继撤离边境去防御起义军。匈奴的势力得到极大扩张。
冒顿是头曼的太子，但是后来头曼喜欢上了一位夫人，生了一位小儿子。和很多帝王一样，头曼此时就犯糊涂了，想废掉冒顿，转而立这位夫人的儿子为太子。公开废掉冒顿恐怕会惹起争议，于是头曼想了一个法子，头曼把太子冒顿送去了月氏当人质。
送本国非常重要的人去另外一个比较强大的国家做人质是一个弱国通常的做法。不过强国也经常这样做，比如后来的秦始皇赢政就曾在赵国做过人质，并在那时与同在赵国做人质的燕国太子丹做了好朋友。此后历史上鼎鼎有名的“荆轲刺秦“，据说就是因为太子丹不满赢政不念旧情而组织的一次刺杀活动。
但是头曼送冒顿去月氏并不是为了要与月氏结盟，而是意图借此杀掉冒顿。冒顿做了人质以后，头曼就率领军队去攻打月氏。月氏自然不干了，打算杀掉冒顿。自然，欲借月氏之手干掉冒顿正是头曼本意。
但冒顿也并非是个傻瓜，任人宰割。他偷了一匹宝马趁乱逃回了匈奴。
冒顿的这一次归来，并没有让头曼恼姜成怒，因为前面讲过，匈奴是个崇尚英雄的民族，冒顿反而激发起了头曼的爱才之心。头曼不仅没有杀冒顿，反而让他做了骑兵统帅。
头曼不杀冒顿，不代表冒顿对头曼不记恨在心。冒顿兵权在手，开始了漫长的复仇计划。
冒顿不仅勇悍，而且是个小发明家。他发明了一种会发声的箭，他称之为“鸣镝”，然后，冒顿开始严格训练他的骑兵部队，并发布了一条命令： “我的鸣镝射到哪里，你们也要射到那里，如果有不遵从命令的，斩无赦。”
首先，冒顿带领他的骑兵去打猎。史书虽然没有记载当时的情况如何，但从冒顿此人的行为作风来看，我们可以这么设想一下当时的情况，冒顿打猎的时候，他的呜滴并没有射到猎物上，而是故意射到了一位捡拾猎物的奴隶身上。有的骑兵不忍心射，冒顿就马上处死了他们。
接着，冒领牵出自己的宝马出来，然后对着宝马射出了自己的箭。当然，这次又有一批人不敢射，冒顿就又马上处死了他们。
再接着，冒顿让自己的爱妻出门郊游，冒领对自己的爱妻又突施冷箭，自然，这次又有一批入不敢射，冒领仍然马上处死了他们。
然后，冒顿把头曼的宝马牵出来射，这一次，所有的手下人都知道厉害了，全部出箭。冒顿知道，复仇的日子就在眼前了。
最后，冒顿就等最佳时机了。一天，头曼打算出去狩猎，冒顿跟着出门。在这次猎会上，冒顿逮到机会，对头曼射了一箭，随着鸣镝这一声响，冒顿手下骑兵一齐发箭射向了头曼，头曼立马变成了一只刺猖。
冒顿继而自立为单于。冒顿绝对是个言行合一、言出必践的人，做事手段也极端残忍，十分有领袖风范。冒顿的爱妻在冒顿夺位的过程中，扮演了一个微不足道的很可怜的角色。冒顿把“爱”完全当成了他用来测试部下忠心的工具。他的妻子则成了他实施野心的工具，可怜可叹。
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