提起京劇的老旦行當，許多人認為其表演者必定是睿智、沉穩、上了年紀的女性，但袁慧琴似乎是個例外。她私底下的形象靚麗時尚，性格開朗活潑，還愛玩微博，顛覆了人們對於京劇表演者尤其是老旦扮演者的諸多想象。
學老旦非自願
初見袁慧琴，很難不為她臺上臺下的差異所驚訝。主工京劇老旦的她，私底下是一位美麗時尚、活潑開朗的都市女性。袁慧琴笑言，這樣的她，30多年前為什麼會選擇老旦這個行當，是每次採訪都會被問到的問題。
她回憶說，念戲曲學校時曾唱過一年花旦，但由於當時班裡沒有學老旦的學員，老師們都認為她的大嗓很好聽，所以讓她學老旦。“我那時只有13歲，是很不情願的。因為小姑娘都喜歡唱花旦，穿的衣服漂亮，頭上能戴好多好看的花，我一聽讓我學老旦就氣哭了，可以說是很被動地走到這個行當裡來的。”
千面老旦
舞臺上的美麗老旦，舞臺下的時尚達人，像所有愛美的女人一樣，採訪前的袁慧琴會反覆確認妝容是否完美，也會緊張自己的照片是否拍得好看，就像她一直在藝術上秉持的那種信念：“女人，一定要是美的。”然而採訪開始之後，心底的那種淡然卻不由浮現在她臉上，娓娓道來梨園行中的各種不易與清貧，尤其說到與恩師李金泉的深厚情誼，更是感性地流下了眼淚。她用“悲壯”來形容如今堅守在京劇舞臺上的人們。因為信念，所以執著；也或許因為執著，才成就了今天的袁慧琴。這樣的一位藝術家，才無愧於票友們“千面老旦”的稱呼吧。
憶恩師淚花閃
17歲時，袁慧琴到北京拜工老旦的著名京劇藝術家李金泉為師，這成為她人生和藝術道路上的轉折點。兩人不僅在藝術上成為師徒，生活中也培養出了父女般的感情。袁慧琴說：“當時我從南方來，就穿著一雙單皮鞋，等到11月份的時候北京已經很冷了，我還穿著它。老師的腳跟我的差不多大，就把他的鞋子給我穿回了湖北老家。媽媽問我，你把老師的鞋穿了老師穿什麼？她帶著我到當地的皮鞋廠，根據老師鞋子的大小訂製了一雙，我自己給他畫的樣式。我郵寄過去以後，他還特意穿上去公園照了一張照片給我看。”
今年春節，已近90高齡的李金泉老師去世了。談到他生前最後一次來看自己演出的情形，袁慧琴的眼裡閃現著淚花。“前年新戲《曙色紫禁城》在北大百年講堂演出前，我試著問他能不能去看。他中過風，幾乎不能說話了，但他拼命點頭。演出那天，我派車去接他，他早早地把衣服穿好了，坐在家裡等我。我記得特別清楚，老師看完後激動地流了眼淚。”她說，李金泉老師是一位很開明的藝術家，戲曲界常有門戶之見，他卻在教學上不拘一格，“他說，他就給我打好老戲的基礎，希望我以後根據自身條件創作出新的劇目。他是一個革新家，當我的新戲受觀眾歡迎的時候，他特別欣慰和感動。”
迴避老突出旦
秉承著恩師的教誨，袁慧琴一直堅持賦予角色美感和現代感，這成為她區別於許多老旦演員的特點。
“京劇發展了200多年，那它一定是在每個時期都出現了一批優秀藝術家，創作了一批符合各時代觀眾審美情趣的作品，才能源源不斷地流傳下來。作為21世紀的京劇演員，我們面臨著這麼多藝術形式的挑戰。京劇這門古老的藝術怎樣才能和現代觀眾的審美情趣相結合，這是我一直在追求的。”她認為，老旦雖然是在表現老年人，但它也是旦行，“京劇藝術是一個百分之百的審美過程，呈現在舞臺上的東西一定得是美的。我認為，老旦的關鍵不在‘老’，而在‘旦’。我們一定要在舞臺上呈現旦行的美，老旦的所謂‘老和暮氣’，是我在創作過程中一直迴避的。”
從聲音、身段和腳步的處理上，袁慧琴嘗試跟以往傳統戲不同的方法，儘量表現出角色的魅力，而不是一味模仿老一輩人的唱法，同時還加入了一些其他形式的演出。她說：“像6集京劇電視連續劇《契丹英後》裡面的蕭太后，人物造型已很接近電視劇的造型，我的表現形式介乎於青衣和老旦之間。我其實是給自己尋找了另外一條新路子。因為我們老旦行當表現更多的是老年女性，畢竟題材有限，我就根據自身的條件走出了這樣一條路。”
愛時尚愛微博
很多人都說，時尚是袁慧琴區別於其他戲曲演員的地方，甚至是她在老旦行當取得如此高成就的原因之一。她笑言，這跟她的個性有很大關係，“藝術永遠都在追求個性。我天性愛美，小時候學過舞蹈、學過聲樂，又很喜歡話劇。其實，我在沒有考進戲曲學校時還有一個理想，就是考中央戲劇學院，我現在的性格跟從小接觸很多藝術有非常大的關係。可能大家覺得我不像戲曲界的人，我有時候也會有意識地置身於京劇這個圈子外面，因為站在外面看裡面，會更客觀，更理性，這樣在做判斷、選擇時，內心會比較清醒。”
生活中的袁慧琴喜歡逛街購物，挑選服裝是她的最愛。袁慧琴的另一個時尚標籤，就是愛玩微博，“好多外界人不瞭解戲曲這個行當，容易把我們當成跟這個時代離得很遠的人。其實不是這樣的，既然我是做藝術的，作品就要有時代感。微博給我和觀眾、粉絲搭建了一個非常好的交流平臺，他們有一些問題問我，我可以通過他們的反饋瞭解大家對我的真實看法。”
京劇人守清貧
袁慧琴坦言，面對著流行文化和物慾橫流的衝擊，能夠堅守在戲曲這塊土地上的人很悲壯。京劇的受眾面相對較小，這決定了京劇表演者不會有像流行歌手、演員那樣豐厚的物質條件，但他們背後的付出卻是“臺上一分鐘，臺下十年功”。袁慧琴說：“作為一名從業人員，我非常欽佩堅守這門藝術的人們，因為我們必須要守住這份清貧和寂寞。”
正因如此，袁慧琴十分擔心京劇的傳承問題，“現在的孩子物質條件優越，吃不了苦，受社會浮躁風氣的影響，都想一夜成名。但京劇恰恰是不能速成的，需要寒窗苦讀苦練。”她說，等到時機成熟的時候，她會開始帶學生：“前提是有條件合適、素質過硬的學生，我會告訴他們這一路我是怎麼走過來的。”
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