鼠疫是人类历史上最致命的疾病之一，仅次于天花。鼠疫是一种细菌感染，主要发生在啮齿类动物和相关跳蚤身上，并很容易传染给密切接触的人。瘟疫的爆发是历史上最臭名昭著的流行病，激起了人们对瘟疫今天被用作生物武器的恐惧。
鼠疫的各个阶段
数百年来，瘟疫爆发的原因依然神秘，笼罩在迷信之中。但是显微镜敏锐的观察和进步最终帮助揭开了真正的罪魁祸首。1894年，Alexandre Yersin发现了导致瘟疫的细菌:鼠疫耶尔森菌。
鼠疫耶尔森菌是一种剧毒的杆状细菌。鼠疫耶尔森菌会破坏免疫系统通过将毒素注射到负责检测细菌感染的防御细胞(如巨噬细胞)中。一旦这些细胞被消灭，细菌可以不受阻碍地繁殖。
许多小型哺乳动物是细菌的宿主，包括老鼠、花栗鼠、草原犬鼠(土拨鼠)、兔子和松鼠。地方性兽疫流行周期中,鼠疫耶尔森菌可以在啮齿动物群体中以较低的速度传播，大多数情况下未被发现，因为它不会引起疫情。当细菌传播到其他物种时，在流行周期中，人类面临更大的感染鼠疫细菌的风险。
老鼠长期以来被认为是鼠疫爆发的主要媒介，因为它们与城市地区的人类有着密切的联系。科学家最近发现一种以老鼠为食的跳蚤，印鼠客蚤, 主要导致人类鼠疫病例。当啮齿动物死于鼠疫时，跳蚤会跳到新的宿主身上，咬它们散布鼠疫耶尔森菌。传播也是通过处理鼠疫感染动物的组织或血液，或吸入被感染的小滴而发生的。
腺鼠疫这种疾病最常见的形式是指腹股沟、腋窝或颈部周围出现的泄露秘密的淋巴结——疼痛肿胀的淋巴结。皮肤溃疡变成黑色，导致它在大流行期间被昵称为“黑死病”这一早期阶段的初始症状包括呕吐、恶心和发烧。
肺鼠疫最具传染性的一种是进入肺部的晚期鼠疫。在这一阶段，疾病通过从感染者肺部咳嗽出来的空气传播颗粒直接在人与人之间传播。
如果不治疗，淋巴腺鼠疫和肺鼠疫会发展成败血症鼠疫感染血流。如果不治疗，肺炎和败血症鼠疫杀死几乎100%的感染者。
臭名昭著的瘟疫
在鼠疫的起因被发现之前，发生了三次特别著名的流行病。根据古代历史学家的说法，第一次记录在案的危机是始于公元542年以拜占庭皇帝查士丁尼一世的名字命名的查士丁尼瘟疫，这种流行病在君士坦丁堡(今天的土耳其伊斯坦布尔)每天夺去多达10，000人的生命。现代估计表明，在700年代瘟疫消退之前，欧洲一半的人口——近1亿人死亡——已经灭绝。
可以说最臭名昭著的瘟疫爆发是所谓的黑死病一场席卷亚洲和欧洲的多世纪流行病。它被认为始于1334年的中国，沿着贸易路线传播并在19世纪40年代末经由西西里港口到达欧洲。这场瘟疫估计导致2500万人死亡，几乎占非洲大陆人口的三分之一。黑死病持续了几个世纪，尤其是在城市。疫情包括伦敦大瘟疫(1665-1666年)，70，000名居民死亡。
直到1860年在中国爆发的最近一次全球疫情才发现鼠疫的原因，直到1959年才正式结束。这场流行病大致造成了一千万人死亡。20世纪初，瘟疫通过船只传到北美，随后蔓延到美国各地的小型哺乳动物。
大流行期间的高死亡率意味着死者通常被埋在快速挖掘的群葬坑中。从这些瘟疫受害者的牙齿科学家们已经拼凑出了一个鼠疫耶尔森菌，发现查士丁尼鼠疫菌株与，鼠疫的其他菌株。（阅读现代鼠疫菌株是如何从黑死病大流行期间出现的菌株进化而来的。)
现代社会的瘟疫
瘟疫仍然存在于世界各地，偶尔爆发，随后是世界卫生组织和疾病控制和预防中心。自1990年代以来，大多数病例出现在非洲。
2004年至2014年期间，刚果民主共和国报告了世界上大多数鼠疫病例，有4 630例人类病例和349例死亡。科学家将刚果民主共和国鼠疫对生态系统的影响—主要是山地热带气候。最近，2017年马达加斯加爆发了瘟疫导致了2300多起病例。
美国、中国、印度、越南和蒙古是近年来确认人间鼠疫病例的其他国家之一。在美国，平均来说每年都会出现七起人间鼠疫病例主要出现在加利福尼亚和西南部。
今天，大多数人通过快速诊断和抗生素治疗。良好的卫生习惯和害虫控制可以最大限度地减少接触受感染的跳蚤和啮齿动物预防瘟疫流行病。
鼠疫被归类为甲类病原体，因为它很容易在人与人之间传播，如果不治疗可能导致高死亡率。这种分类助长了人们的恐惧鼠疫耶尔森菌可以用作生物武器如果以气溶胶形式分布。作为一种微小的空气传播粒子，它会导致肺鼠疫，这是最致命和最具传染性的形式。
关于保护问题联邦濒临灭绝黑脚雪貂从附近的草原犬鼠（土拨鼠）身上感染另一种形式的鼠疫，森林鼠疫。瘟疫会导致草原犬鼠数量锐减，而草原犬鼠是黑足雪貂的重要食物来源。科学家已经开始注射疫苗来防止草原犬鼠和黑足雪貂的鼠疫爆发。
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