说起圆明园，想必大家都比较熟悉，它始建于1707年，占地面积5200余亩，其中水面面积2100亩，是大清王朝历经150多年陆续建造和经营的一座大型皇家宫苑。现如今，在大多数人的印象中，大水法的残垣断壁就是圆明园的象征。
而水法即为喷泉，是传入中国初期的中文译名，所以大水法也就是大型喷泉。而圆明园最为壮观的场景为十二兽首同时喷射泉水的景象，每昼夜十二个时辰，由十二生肖依次轮流喷水，正午时，十二铜像口中同时喷射泉水，这些铜像是西方人设计，在中国制造，融东西方文化于一身俗称“水力钟”。很多人好奇，乾隆时期电力还没有普及，12兽首究竟如何准时吐水的？
在大水法和海晏堂中间地带，有一处高达十数米的夯土台子，它是当年所有大小水法用水所需水塔的一部分，据圆明园管理处副研究员宗天亮介绍，这是个实心的土台子，结结实实地顶着它上面的“锡海”，也就是盛水之塔。没有电力和电动机的年代，人们运用从上到下的压差，把水压向远近各处的几十个大大小小的出水口。
大水法的大喷泉水源就来自这里，同样海晏堂前石鱼嘴里吐出的水、每个时辰兽头里吐出的水，都是从这个水塔上压出来的。而水塔里的水也是活水，活水来自各个水池，通过齿轮机械的提水装置，把水汲到水塔里，齿轮不停地运转，活水就会源源不断。而这个庞大的机械装置就被笼罩在海晏堂后面的高大西式建筑里。外观石刻雕花，内里是一颗运转不停的“心脏 ”。
但是令人哭笑不得的是，各种水法建成后，这些汲水的机械设备只用了短短的三年，就改为人工提水了。发布这个兴师动众而后又弃之不用的命令的都是乾隆帝本人。与他的祖辈康熙帝更大的不同是，乾隆认为欣赏这些洋人的机械简直是玩物丧志，但他从来不认为欣赏人工提水形成的喷泉是劳民伤财。
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