長期以來，民間一直把皇帝擁有的女性稱做“三宮六院七十二妃”。所謂七十二妃是言其多而已，沒有哪個朝代有此定數。在古代，多把三、六、九看成表示多的虛數，而不是實數，七十二則是三、六、九的高等倍數，其意思是表示皇帝后宮充盈。那麼，在明清時的帝王與后妃居住之所故宮的內廷，“三宮六院”究竟是指哪些建築？
故宮的建築依據其佈局與功用分為“外朝”與“內廷”兩大部分，所謂“前朝後寢”。“外朝”與“內廷”以乾清門為界，乾清門以南為外朝，以北為內廷。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是皇帝舉行朝會的地方，也稱為“前朝”。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮後三宮為中心，是皇帝與皇后以及妃子們起居生活之所。
“三宮六院”都在故宮的內廷。“三宮”又稱“後三宮”，指皇帝居住的乾清宮、皇后居住的坤寧宮，以及位於乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿。
乾清宮始建於明永樂十八年（1420年），現存建築為清嘉慶三年（1798年）所建，是明清皇帝日常起居和處理政務的地方，自清雍正移居養心殿後改為接見外國使臣的場所。
交泰殿建於明嘉靖年間，順治、康熙和嘉慶年間重修，原為皇后千秋節受慶賀禮的地方，清代用來存放“清二十五寶”御璽。
坤寧宮建於明永樂十八年（公元1420年）。明代屬皇后的寢宮，清順治十二年（公元1655年）仿盛京清寧宮的式樣重修。西端四間闢為薩滿教祭神的場所，東端二間是皇帝大婚的洞房，年幼登基的康熙、同治、光緒三位皇帝均在此成婚。
“六院”其實是十二院。“三宮”東、西兩路各有六宮，“東路六宮”即齋宮、景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮和永和宮；“西路六宮”為儲秀宮、翊坤宮、永壽宮、長春宮、鹹福宮和重華宮。因各宮均為庭院格局建築，故稱為“東六院”和“西六院”。
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