从日本北海道北端挖掘出来的古老墓穴中，发现了史前时代人和狗的墓冢遗迹。虽然在14世纪时，偶尔以狗作为付税品，但秋田犬的历史可追溯到长达十七个世纪的日本封建贵族制度。秋田犬的祖先犬是被称为"秋田玛塔吉"的"玛塔吉犬"山地狩猎犬)。原本在日本犬中是不存在大型犬的，而秋田玛塔吉为中型的猎熊犬。江户时代出羽国北部的秋田地方被佐竹氏平定。佐竹氏是关原之战后被常陆国转封的旁系诸侯。在庆长年间的1630年(宽永7年)左右，为了培养提升藩士斗志而提供斗犬作为奖励，这些斗犬便是让猎犬与秋田地区的土犬进行交配后生育。此一犬种成为秋田犬的原种，但在当时的大馆、能带地区被称为"大馆犬"。
过去只有皇族和贵族才可以拥有秋田犬。在正式的仪式上，人们会宣布照顾和饲养秋田犬的正确方法。栓犬的皮带不同，代表秋田犬的等级和主人的地位不同。人们在谈及秋田犬的时候都用特定的称呼。每头秋田犬都有专人照料，这个人穿着与被照料的犬地位相当的华丽服饰。
在没有被皇室豢养之前，秋田犬最早从事的是狩猎工作。它们敏锐的鼻子、警觉的耳朵、结实的体格和被绒毛紧密保护的身体，使它们成为雪地上最佳的猎犬。此外，它们也是渔夫的至宝，它们可以将鱼群赶入网中。除了捕鱼狩猎，秋田犬还是绝佳的斗犬。
由于饱受打斗的摧残，秋田犬面临近乎绝种的的地步。20世纪初日本昭和年间，日本国内开始逐步禁止斗犬，秋田犬饲养量逐渐增加。1927年，日本秋天爱犬协会成立，1931年7月，日本政府将秋田犬定为国宝级动物。在日本，新生儿出生时，日本人会用一支秋田犬雕像来告示诞生，由此可见，日本人对秋田犬的喜爱。
秋田犬的身体硬朗如木柱。头部宽大但与身体的比例比较均衡，两耳之间的头骨平坦宽阔，吻端宽阔丰满。三角形的小耳朵强健的向前直立，黑褐色的，深陷的小眼睛，呈三角形，鼻子呈黑色并且宽阔。毛发颜色醒目清晰，斑点颜色和谐，主要分为三种，即赤色，白色和虎斑色。毛发为双层毛，质地柔软浓密，毛发比较短。尾巴朝上卷成一圈或者两圈。高23-28英寸，重77-88磅。
秋田犬是友善、勇气十足的狗，很容易被人驯服，对主人也是极为忠诚。秋田犬对家人非常忠心，最著名的还是我们熟知的忠犬八公的故事。在日本，许多妈妈可以放心的把小孩留在家里由它守护。
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