苏伊士地峡位于埃及西奈半岛西侧，横跨在亚洲、非洲交界处。由于地峡的存在，隔开了地中海与红海之间的水运联系。历史上东西方海上贸易受其限制，船只无法直航，必须卸货进行陆上转运，或绕行非洲最南端的好望角，这两样做法都费时费力，极为不便。图为苏伊士地峡及建成后的运河路线。
1798年5月，拿破仑率领3.5万军队与近400艘战舰远征埃及。拿破仑此次远征不仅是为了占领这一战略要地，其还肩负着一项特殊使命，那就是开挖地中海与红海的运河，从而切断英国与供给其资源的殖民地间的联系，使得孤悬海外的英国得不到其所必需的给养，迫使其投降。图为苏伊士运河的构想图。
但由于战争期间时间紧迫，法国工程师们的勘探方法出了偏差，竟得出了红海海平面比地中海高10米的错误结论，这样一来，只有建造船闸才能使运河正常通航，但这样不仅成本高昂，且费时费力，需要很长的工期，但若不这么做，开挖无船闸运河会使整个埃及被红海水所淹没。基于这一错误的勘测结果，拿破仑不得不放弃了开挖苏伊士运河的念头。图为法国工程师绘制的尼罗河三角洲地形图。
在法军退出埃及后，埃及的统治权此后被代表奥斯曼帝国中央入埃参战的阿尔巴尼亚雇佣军团首领穆罕默德•阿里帕夏趁乱夺取，他由此建立了新王朝，独揽埃及大权，但名义上仍臣服于奥斯曼帝国。而不少法国人仍然对修建运河念念不忘，1832年一群毕业于巴黎综合理工大学的工程师前往埃及，向阿里帕夏证明之前的勘测出现偏差，地中海与红海的海平面高度完全一致。图为阿里帕夏视察埃及海军。
1832年法国人斐迪南•德•雷赛布接替其父，担任法国驻埃及总督。同年斐迪南被阿里帕夏聘请担任其年方十岁的儿子穆罕默德•赛义德的家庭教师。斐迪南对赛义德影响深远，1854年，赛义德帕夏登基成为埃及赫迪夫，当年赛义德帕夏邀请自己的老师来埃及。当斐迪南抵达开罗的王宫后，他向曾经的学生提出了开挖苏伊士运河的计划，穆罕默德•赛义德帕夏出于对老师兼旧友的感激，马上就同意了此计划。
1855年，斐迪南召集了七国十三名专家，成立国际苏伊士地峡贯通委员会。在多次远赴埃及实地调查运河的方方面面后，委员于1856年12月一致通过了一份报告，该报告包含苏伊士运河的详细规划。两年后，斐迪南根据埃及赫迪夫给予其的特许状，成立了苏伊士运河公司，以主持开挖对所有国家船只都开放的运河。次年9月25日，斐迪南在苏伊士运河的北起点——日后的塞得港亲自挥下了第一镐，象征着苏伊士运河正式开工。
1869年11月17日，经历十年建设的苏伊士运河终于全线贯通，埃及赫迪夫伊斯玛仪帕夏亲自主持了当日在塞得港举行的开通仪式，并邀请了包括法国皇后欧仁妮在内的欧洲各国王公贵族到场观摩，埃及各地的民众也赶来一睹盛况。在运河两岸埃军的礼炮声中，法国皇后欧仁妮的游艇“鹰”号作为法国官方代表，率先由北至南通过了苏伊士运河，法国的多年经营终于获得成功。
苏伊士运河建在埃及的土地上，十二万埃及人民为运河的开通献出了自己的生命，但运河建成后不久埃及持有的运河股份却被英国低价买走，因而运河开通所带来的巨大收益几乎全部被英法收入囊中，埃及每年只能得到一笔微不足道的租金收入。直到第二次世界大战后，英法衰落，1956年埃及终于收回苏伊士运河主权。图为法国发行的苏伊士运河建成150周年纪念币。
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