胆囊结石的发生率在10-20%，并随着年龄增加，女性约为男性的1.5倍。50-70%是无症状结石。所谓无症状结石，是指超声检查发现胆囊结石时，不存在胆绞痛或其他与结石相关的临床表现，如急性胆囊炎、胆管炎、胆源性胰腺炎或放射到背部肩胛部有上腹部疼痛症状等等。
在腹腔镜胆囊切除术出现之前，对医生和病人来说，剖腹胆囊切除不算可以轻易下决心的手术。大量资料显示，无症状胆结石中不到三分之一，在随后的观察中出现症状和并发症，因此大多数学者主张不对无症状结石者作胆囊切除，而是采取随访。但是也有长达15年的随访发现，5年、10年、15年分别有10%、15%和18%人出现症状，其中部分发生并发症。可见，有结石就可能出现症状或发生并发症，同时更说明大多数是可以与结石平安相处的。
但是请注意！问题关键在于，我们能否预测何人何时会发生并发症以及是何种并发症？因此，具体对某位个体来说，症状或并发症的发生概率并非是决定是否手术的决定性因素，而是权衡自己是否值得冒这个风险的一个因素。在没有充分依据说明胆囊切除对人远期影响的前提下，被动观察无疑是在冒险，因为胆囊可以直接从无症状发展到严重并发症。
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