宰相制度發展到明代，換了個馬甲成了內閣，從此相權和皇權交織在一起，皇帝的統治癒加獨裁，內閣閣臣的權力愈加龐大。這裡的權力不是像明代之前的相權，而是內閣權力有了天下第一大的皇權和天下第二大的相權，這不是簡單的相加，而是形成一個脫離所有人掌控的新興權力部門，明代臣子以入內閣為尊為榮耀。明朝初期，內閣只是簡單的幫助皇帝辦些小事的秘書機構，但經過長期的發展和歷代皇帝的完善。內閣大學士最早從從翰林院的侍讀、侍講學士、編修等品階低的官員選拔，後來一般由六部尚書或吏部侍郎選拔，到最後閣臣一般都是六部尚書，還有兼任管轄作為監察天下百官的都察院。
明朝初期的閣臣多為翰林院裡的“書呆子”，沒什麼實際的執政治民的經驗，這樣的人裁斷決定國家朝政，能不出大亂子就很是不錯。後來這樣的問題都少了，因為閣臣地位提高，不再是直接從翰林院裡提拔出來。看待古代官員權力大小、地位尊卑，不只是看官階品級，還有更為重要的職權範圍。《明史·職官志》記載，內閣閣臣職權主要可分為五大部分“掌獻替可否，奉陳規誨，點檢題奏，票擬批答，以平允庶政”。
獻替可否
簡單來說就是對皇帝的諮詢政事提出意見，若是大學士上書的被皇帝採取了，即“獻可”，若是不同意皇帝說的話，有更好的、可行性更高建議，即“替否”。皇帝的意見內閣閣臣可以不採納和否定，稱為“封駁權”。皇帝想更換吏部侍郎，派人去內閣頒發詔書說明此事，內閣閣臣不同意可以不承認不下發，這對皇權形成了一定的制約。皇帝可以繞開內閣頒發詔書，但這樣一來就是和內閣閣臣撕破臉，閣臣很可能集體辭職不幹，引起朝野動盪。
奉陳規誨
內閣大學士給皇帝上課，傳授儒家經典，及各種治國理政之術，例如什麼御下之道，閣臣一般不會主動教導，教導的也很可能是錯的。奉陳規誨就像是閣臣擁有將皇帝培養成材的權力，肩負教導任務的閣臣擁有著“帝師”的榮譽，足以青史留名。奉陳規誨還包括一個“點檢題奏”的權力，，審閱下面諸司的奏章，選擇是否上奏。
草擬詔敕
皇帝想幹的事想說的話由內閣撰擬，具體怎麼寫，由內閣決定。而這只是詔書的草稿形式，需要需加蓋文淵閣印進呈皇帝御覽。皇帝不喜歡，可以根據自己的意願去修改，再發到內閣，頒發出去。如果內閣對皇帝想幹的事不滿意，還可以行使有封駁權，選擇“不予擬旨”。做這件事需要很大的勇氣，可能一不小心就會提前結束政治生涯，甚至丟了性命。
票擬批答
這個是重中之重，明朝中後期內閣大學士協助皇帝處理政務的主要方式。六部、百司、各省各類政務放置內閣，由內閣決斷，用文字批答該怎麼處理。然後再傳到皇帝面前，皇帝審閱批覆，決定要不要按內閣大學士批答所做。這項職權連過去的宰相都沒擁有過，這可是直接替代皇帝處理國家大大小小的事務，小到省府縣官，大到六部百司。一般來說，皇帝看著這些批答都不會過多的修改。何況明朝的皇帝怠政，全國大小事務基本是內閣閣臣決定。
內閣某些時候還有人事任免權、起草紹令和撰錄國史等權力，基本上朝廷擁有的權力，內閣都或多或少的有所染指。這樣的權柄，可比昔日的百官之首宰相大多了。
參考文獻：《明史》《明代內閣政治》《票擬製度與明代政治》等
閱讀更多 今人說古 的文章
