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宰相：
《韓非子·顯學》：“明主之吏，宰相必起於州部，猛將必起於卒伍。”《史記·陳丞相世家》：“宰相者，上佐天子理陰陽，順四時，下遂萬物之宜，外填撫四夷諸侯，內親附百姓，使卿大夫各得任其職也。”宰相最通俗易懂的含義就是：輔助帝王掌管國事的最高官員的通稱。需要注意的是“通稱”，不管任何朝代，只要是輔助帝王掌管國事的最高官員都可以稱為宰相。宰相是通稱，更是一種制度。
隨著時代的變遷，宰相的正式官名也在不斷的更替，先後出現過：相國、丞相、大司徒、侍中、中書令、尚書令、同平章事、內閣大學士、軍機大臣等多達幾十種官名。據記載，商周時代已有太宰、尹、太師之稱。到了春秋戰國時期，相的名稱正式出現。如管仲為齊國相，藺相如為趙國相等等。
秦朝，宰相的正式官名為丞相。有時分設左右，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”。
漢朝仿秦制，丞相為正職，御史大夫為副職。漢成帝時，丞相一人難以處理繁多的政事，於是立三公制，改御史大夫為大司空，以大司馬、大司空、丞相為三公。漢哀帝改丞相為大司徒。東漢初又改大司徒、大司空為司徒、司空，改大司馬為太尉，三公之中以太尉地位最高。漢獻帝時，復丞相，由曹操擔任。
晉朝建立省事，尚書省、門下省都是晉朝建立的，執行多相制，重要事務由三司八座、門下三省共議，宰相不再侷限在三公，三省長官開始具有宰相地位，與三公都被稱為公輔大位、宰輔。
南北朝時，宰相官名有中書監、中書令、門下侍中、尚書令、僕射或將軍。其位最尊、權最大者則為錄尚書事。
隋朝定三省制，三省長官內史省的內史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。
唐朝的中書省長官中書令，門下省長官侍中，參議政事的中書侍郎、門下侍郎是宰相。尚書令，以後不再任命此官，改以尚書僕射為長官任宰相職。唐高宗後，尚書僕射只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。參議朝政的百官加參議政事、參知政事、同知政事、同平章政事等加銜的也是宰相。武則天時，將中書省改為鳳閣、門下省改為鸞臺，二者為政務中樞，同中書門下平章事改成同鳳閣鸞臺平章事。
宋朝以同平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。元豐改制，設宰相二人，首相稱尚書左僕射兼門下侍郎，次相稱尚書右僕射兼中書侍郎;另設門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時，改左僕射為太宰兼門下侍郎，右僕射為少宰兼中書侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書左右僕射同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。
南宋初，左、右僕射加同平章事，為正宰相，不兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事。孝宗以後，正宰相為左右丞相，副宰相為參知政事。
遼朝設立北南兩個官制。北面又分北南兩樞密院，北院掌軍事，南院掌內政。北、南樞密院分別下設北、南宰相府和宰相(歷史上第一次把宰相作為正式官名)。南面：多仿唐制，有三省六部、各臺、院、寺、監、諸衛等官，地位與北院面一樣，但無實權。
元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，下為左右丞相，再下為平章政事，副職左右丞及參知政事皆是宰相。
明初設中書省，左右丞相。洪武十三年，罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度被廢除。後來皇帝政務繁忙，又設內閣大學士。隨著內閣大學士的政務加重，大學士成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。廢除宰相制度之後，再無宰相正式名分。
清沿明制設內閣大學士，雍正時設軍機處，內閣成為閒曹，軍機大臣成為事實上的宰相。清朝也無宰相的正史名分。
丞相：
丞相，是代替皇帝統帥文武百官、輔佐皇帝總理國政的最高官職。丞相是宰相制度中具體的官職名稱。戰國時期的秦國(秦武王二年任樗裡疾、甘茂為左右丞相)最先開始使用丞相之名。
以上是宰相和丞相的區別，簡短一點就是，宰相是最高官職的通稱，也是一種制度;丞相是最高官職的一個稱呼。宰相不一定都叫丞相，宰相在不同朝代，有不同的官職對應。假如記不住哪個朝代的宰相具體稱呼是什麼?可以直接說某朝宰相，這樣稱呼不會錯。
相國：
相國（相邦）作為一個正式的官稱出現要比丞相早，相國（相邦）和丞相是兩個不同的職位。並且丞相最初出現是相當於相國（相邦）的副手，相國（相邦）的地位要高於丞相。後來相國逐漸被丞相取代，到呂不韋后，秦國不管出土文獻和傳統史料就都不在見相邦和相國的記載。秦國丞相權力發展到頂峰應該就是在趙高擔任丞相期間。
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