西漢剛建立時，國內一片混亂非常虛弱，匈奴人趁機南下。漢高祖劉邦親自帶兵反擊，結果不僅沒有打敗對方，反而被圍困在白登山，處境相當危險。劉邦脫困後，不願跟匈奴繼續戰鬥，於是接受謀臣建議，將公主嫁過去跟匈奴人和親。同時，下令開放市場允許兩族進行貿易，希望能夠跟匈奴和平相處。可惜的是，匈奴人得到好處後，並沒有收手，他們經常南下襲擊，讓漢朝皇帝痛恨不已。
徵和三年（公元前90年），匈奴再次派兵攻打漢朝，在邊境地區燒殺搶掠。期間，駐紮在邊疆的漢朝軍官，曾帶兵拼死反擊，最終壯烈犧牲。此時，漢朝經過多年休養生息，國力非常強盛，根本就不害怕匈奴。同年三月，漢武帝派遣名將李廣利率領七萬人前去攻打匈奴。李廣利帶兵出征時，丞相劉屈氂前來送行。兩人分別時，李廣利對丞相劉屈氂說，希望你能跟皇帝建議，儘快將昌邑王劉髆立為太子。
劉髆母親李夫人，是李廣利妹妹。如果劉髆能夠成為太子，李廣利就會成為國舅擁有更大權勢。李廣利之所以希望丞相劉屈氂幫他，主要有兩個原因。第一，劉屈氂是漢武帝侄子，又在朝廷擔任丞相，他有能力在立儲這件事上發表意見，其言論也會被漢武帝重視。第二，李廣利女兒早已嫁給劉屈氂兒子，兩人是姻親關係。如果劉髆成為太子，劉屈氂也會得到很大好處，兩人利益一致。
李廣利出征後，劉屈氂經常找機會跟漢武帝提議，希望他能夠儘快冊立太子。漢武帝因為之前的巫蠱之禍非常煩躁，根本沒有心情考慮太子人選。劉屈氂因多次提議，遭到漢武帝責備。劉屈氂妻子覺得丈夫委屈，於是就讓人祈求神靈，希望漢武帝早死。當時，朝廷上下對這種巫蠱之術非常忌諱，劉屈氂妻子的所作所為，很快就被人揭發傳到了漢武帝那邊。漢武帝因此勃然大怒，直接下令將劉屈氂和他妻子一起處死。
劉屈氂被抓時，李廣利妻兒也遭到牽連被囚禁起來。李廣利聽說這個消息後非常痛苦，他希望儘快戴罪立功，解救妻子和兒女。如果李廣利能夠獲得一場大勝，漢武帝確實有可能因為這次立功，放過其家人。可惜的是，李廣利得知妻兒被捕後，心裡一直都非常混亂，完全沒有辦法冷靜下來，根本不能對戰場的情況做出客觀分析。李廣利為了儘快獲得勝利，盲目進軍結果遭到敵人埋伏。
雙方交戰後，李廣利手下七萬士兵，徹底潰敗，他自己也被匈奴抓獲成為俘虜。匈奴單于知道李廣利在漢朝有很高地位，不僅沒有刻意刁難，反而還將自己女兒許配給他，使之成為匈奴駙馬。李廣利投降匈奴後，其家人被漢朝全部處死。李廣利心灰意冷之下，徹底歸順匈奴，打算在匈奴度過餘生。對李廣利來說，如果能夠一直在匈奴享受榮華富貴，也是一件幸事，然而他根本就沒有機會實現這個願望。
李廣利手下有一個叫衛律的人，他是個匈奴人，在漢朝做官時跟李廣利關係非常好。他看李廣利投降匈奴那麼得寵，心裡非常嫉妒。後來，單于母親患病，衛律趁機賄賂巫師，謊稱是早已去世的老單于在發怒，必須殺掉李廣利才能夠平息。李廣利因小人暗算，被匈奴單于抓起來處死。臨死前他大汗喊道：“我死必滅匈奴！”李廣利去世後，匈奴接連幾個月雨雪不斷，還經常爆發瘟疫。匈奴單于非常害怕，趕緊為李廣利建造祠堂。
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