菩薩是梵文“菩提薩埵”的簡稱，意為“覺有情”。佛教認為，能夠成為菩薩的，一定是立下宏大誓願，以佛所說的“真理”和“覺悟”去啟發和引導眾生的人；一定是能使眾生擺脫煩惱，拯救眾生出離苦海的人；一定是“自覺覺他”，度過生死輪迴的此岸，達到涅槃寂靜的彼岸的人。
佛典中也有將“菩薩”譯為“開士”、“高士”、“大士”的，並記載了許多菩薩的名字，著名的有彌勒、地藏、文殊、普賢、觀世音、大勢至等。彌勒信徒甚眾，後來升級為佛了；大勢至未能嶄露頭角，最終默默無聞；觀世音、文殊、普賢逐漸被改造成中國化的菩薩，並稱為“三大士”；地藏獨立成軍，又與“三大士”合稱為“四大菩薩”。觀世音菩薩以“大悲”為尊號，文殊菩薩以“大智”為尊號，普賢菩薩以“大行”為尊號，地藏菩薩以“大願”為尊號。在寺院中，文殊菩薩和普賢菩薩一般以釋迦牟尼佛的左右脅侍身份出現，而觀音菩薩和地藏菩薩卻分別有自己獨居的殿堂。
“菩薩”原指釋迦牟尼佛的前生。釋迦牟尼佛在今生成道之肖，即還是悉達多太子的時候，也被稱為“菩薩”。大乘佛教認為，十方世界有無數的佛，同時無數的菩薩，菩薩常住人間，變化出各種形象向人們隨機說法，幫助世人解決困難，引導眾生脫離苦海，前往極樂世界。為了使菩薩更接近芸芸眾生，陏唐以後，佛教界通過種種附會，宣揚一些著名的菩薩已東來定居，觀音菩薩就是其中最著名的一位。
關於觀音菩薩的來歷，佛教中說法各異。有的說觀音原是轉輪王的兒子，名叫不眴。他和父親、弟弟一起跟隨釋迦牟尼出家，修得正果，轉輪王成為阿彌陀佛，不眴和分別成為觀世音菩薩和大勢至菩薩。有的說觀音原是妙莊王的女兒，名叫妙英。父親為她親許婚事，但她不願出嫁，逃婚到荒山，結廬修行。後來為了替父王治病，不惜割下自己的臂肉，挖出自己的眼睛，終於使妙莊王病癒，這片孝心感動了佛主，幫助她修成無上菩提。南朝宋曇謨竭翻譯的《觀世音得大勢受記經》中則說：從前金光師子游戲如來國，這個國家沒有女性，國王名叫威德，他於園了入三昧，見兩朵蓮花從地上湧出，分列左右，化生出兩個童子：左面的一個名叫寶意，就是觀世音；右面的一個名叫寶尚，就是大勢至。觀世音為普光功德山王，大勢至為善住功德寶王如來。
有的佛典，如《千手千眼大悲心陀羅尼經》則記載：觀世音菩薩實乃過去古佛，早在無量動前已成正覺，號為“正法明如來”，又稱“正法光明如來”。這些佛典認為，觀世音出道之早，是十方世界許多佛所望塵莫及的。正法明大慈大悲，為了將眾生救出苦海，便倒駕慈航，現作凡夫，行菩提道，普渡眾生。《觀音三昧經》中載，釋迦牟尼佛說過：“觀音在我前成佛，名‘正法明如來’。我為苦行弟子。”按此說法，觀音的來歷就有著悠久的歷史了。
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